KP, J.-C] VOYAGEURS DU QUINZIÈME SIÈCLE

contrées étrangères : l'illustre Guttembcrg obtenait à Mayenee, vers 1446, lear premiers résultats de cette admirable invention que poursuivaient depuis longtemps ses laborieux essais, presque au moment où Nicolas Conti écrivait le récit de ses longues pé- ^ régrinations (1449). On remarquera aussi, en lisant les voyageurs de cette époque , que la teinte de merveilleux qui règne plus ou moins dans les premières relations tend à s'effacer et à disparaître : indice évident que , d'une part \eâ contrées lointaines déjà mieux connues se dérobaient aux traditions fabuleuses; d'-autre part, que les Européens plus éclairés prêtaient, une oreille moins crédule aux contes et aux. exagérations qui charnmient la naïve ignorance de leurs pères. ^

Il ne faut pas perdre de vue, toutefois, que ces notions réunies sur l'Asie au quinzième siècle par les Européens se résumaient en une idée générale de la vaste étendue des terres de rOrient, de la richesse merveilleuse de leurs produits et du nombre infini de peuples différents qui les habitent, plutôt qu'en une connaissance nette et précise de la situation relative dès lieux et des bornes générales du Continent. L'inspection de l'Atlas nautique dessiné à cette époque par le Vénitien Biancho 1436, montre combien étaient encore grossiers les premiers essais figurés de géographie asiatique. On peut dire qu'à certains égards la renaissance de Vethnologie a précédé celle de la géographie (0, bien que celle-ci ait ensuite marché à pas plus rapides vers son perfectionnement.

Le mouvement qui dans les deux siècles précédents avait poussé l'Europe vers les contrées orientales, s'était du reste très-ralenti ; les circonstances politiques de l'Asie occidentale à cette époque expliquent assez ce temps d'arrêt. La dernière moitié du quinzième siècle ne nous présente que trois voyages , d'un intérêt secondaire, à consigner dans l'histoire géographique de l'Asie : ce sont ceux de Caterino Zeno, de Josapha Barbaro et d'Ambrogio Contarini , tous les trois députés par le sénat de Venise vers Ousoun-Hassan , prince turkoman qui régnait alors sur la Perse. S'assufer une voie de communication avec l'Inde

' Géographie^ Description de la Terre; Ethnologie^ Connaissance des Peuples.

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à travers les pays qui reconnaissaient Tautorité d'Ousoun- Hassan , et susciter en même temps un ennemi au sultan des Turks Ottomans, le redoutable Mahomet II, qui venait d'effacer jusqu'au nom de TEmpire Grec par la prise de Constantinople (1453), et dont l'extension en Europe était pour les Étals chrétiens un sujet de juste inquiétude, tel était le double mobile de la politique vénitienne. Alors comme aujourd'hui , la géographie retirait toujours quelque fruit de ces démarches dictées par la politique.

Mais les grandes explorations de l'Asie, presque suspendues depuis un siècle, vont recevoir tout à coup un élan qu'elles n'ont jamais eu auparavant. Nous touchons à une des phases les plus importantes de l'histoire géographique du Globe ; la découverte de la route de l'Inde par le Cap de Bonne-Espérance va enfin couronner la longue persévérance des navigateurs portugais.

Un peuple pauvre , peu nombreux , sans nom dans l'histoire , relégué dans un coin de terre presque ignoré , et qui tout à coup, par sa bravoure, par l'audace et le succès de ses entreprises, répand sur son nom un impérissable éclat, et parvient au plus haut degré de puissance, de gloire et de richesses qu'une nation puisse atteindre, un tel peuple offre sans doute un spectacle bien fait pour exciter l'admiration des hommes :—- c'est celui que dans le quinzième et le seizième siècle les Portugais donnèrent au Monde. Habitants de cette zone maritime, autrefois appelée Lusitanie, qui borde à l'ouest, sur l'Océan, la côte de la péninsule hispanique, les Portugais avaient subi au huitième siècle , avec le reste de la Péninsule , la domination musulmane 5 mais ce furent eux qui les premiers s'en affranchirent complètement. Non contents d'avoir expulsé les Maures du territoire lusitanien , ils les poursuivirent au delà de la mer et portèrent à leur tour la terreur des armes chrétiennes sur les plages du Maghreb. En 1415 la ville de Ceuta , sur le bord méridional du détroit de Gibraltar, fut enlevée par le roi Jean 1*'' aux sultans Mérinides de Maroc 5 et la prise de Tanger, de Tétouan et d'autres

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