ÉTENDUE DU BASSIN DU RIO DE LA PLATA

Après celte description des caractères généraux des cours d'eau de la république nous allons étudier le plus considérable de ces systèmes hydrographiques, dont l'embouchure constitue le large estuaire du Rio de la Plata. L'étendue de ce système, un des plus grands de la terre, embrasse une surface d'environ 45 000 milles carrés, aussi grande que le territoire entier de la république, liais une faible pailie seulement de cette étendue, à peu près un tiers, environ 15000 milles carrés, appartient à la république ; la plus grande partie relève du Brésil et une très-petite portion appartient aux deux républiques du Paraguay et de l'Uruguay. Nous n'aurons donc pas à étudier le système entier; nous laisserons de côté la description détaillée des parties en dehors du territoire argentin, et limiterons notre exposition à l'espace qui appartient à ce dernier, nous contentant de donner quelques indications sur les autres parties dans la mesure nécessaire à l'in- IcUigence du système complet.

Le système est composé de six grands cours d'eau, dont cinq Tiennent se réunir au fleuve principal et le sixième demeure isolé et se jette dans le golfe de la Plata. Cette sixième branche indépendante est le Rio Uruguay ; les cinq autres sont, de l'ouest à l'est, le Rio Paranâ, le Rio Paraguay, le Rio Pilcomayo, le Rio Termejo et le Rio Salado. Ils débouchent tous dans le Paranâ que l'on peut considérer comme l'artère principale du système, bien que ce ne soit pas lui, mais le Rio Paraguay qui coule dans la direction du courant principal et qui, par suite, doit être considéré comme le centre ou comme l'axe du système. Ce fleuve, en effet, descend du nord avec la même direction que suit plus loin le tronc du Rio Paranâ. Les autres aflluents suivent d'autres directions ; celle du Paranâ et de l'Uruguay du nord-est au sudouest, les trois derniers du nord-ouest au sud-est. Cette direction est encore celle d'un septième cours d'eau, qui demeure séparé du Paranâ, mais dont le courant est dirigé sur ce fleuve; nous voulons parler du Rio Dulce ou Saladillo, absolument parallèle au Rio Salado, et que l'on peut compter comme membre de ce système. Nous le considérerons comme une annexe et distingue-