LES FORÊTS ARGENTINES

autre d*une fine croûte de sel. Le peuple prend cette croûte pour du salpêtre, semblable au salpêtre des vieux murs, d'où ces plaines ont pris le nom de salitrales, — Les pampas stériles ne renferment pas de véritables lacs salés, bien que le chlorure de soude prédomine dans le sol des salifias. On les rencontre uniquement au sud des pampas fertiles, sur la limite de la Patagonie, où il en existe quelques-uns avec sel marin pur exploité par les habitants *^

Telles sont les pampas. Nous pensons avoir dit dans cette description tout ce qu'il y a d'essentiel et d'important à connaître sur ces vastes plaines, auxquelles la république Argentine doit les particularités les plus caractérisques de sa nature. L'élève des troupeaux est le principal but à poursuivre dans ce pays, et le sera encore longtemps à cause de la nature du sol. Les surfaces que l'agriculture transformera et que les reboisements pourront couvrir de végétation seront toujours de faible étendue**.

Il nous reste encore à parler des parties du bas pays argentin, qui ne sont plus des pampas, mais portent des forêts plus élevées et plus importantes que les broussailles des pampas stériles. Ces forêts existent et occupent même des surfaces très-étendues, mais elles sont presque toutes situées sur les limites et modifient peu le caractère général de l'ensemble du pays.

Il faut distinguer deux types principaux de forêts dans le territoire argentin: la forêt dair-semée et la forêt touffue et ombreuse.

La forêt clair-semée prédomine. Elle se trouve dans différentes régions et est caractérisée par l'espacement des grands arbres entre lesquels poussent d'autres plantes formant une sorte de fourré sans arriver à constituer un toit de verdure continu et élevé. A ce type appartiennent les petites plages forestières situées le long des rives de beaucoup de cours d'eau intérieurs, par exemple du Rio Tercero ou Carcaranal. Le chemin de fer de Rosario à Cordova traverse pendant quelque temps des forêts de cette sorte et donne au voyageur l'occasion de s'en faire une idée. Une espèce d'arbre, ou plusieurs analogues, prédominent ordinairement dans ces forêts clair-semées ; spécialement Valgarroba

CARACTÈRE DES FORÊTS CIAIR-SEMÉES. i7i

{Prosopis dulcis), légumineuse du groupe des acacias, qui est Tarbre le plu& commun du pays. En certains endroits, surtout dans la région nord-ouest, il forme de grandes forêts entièrement dépourvues de sous-bois. Elles ont une double utilité pour les habitants, comme exploitation de bois et comme ressources ali* mentaires. On emploie dans divers aliments et boissons la moelle douce et sucrée qui enveloppe dans leurs gousses les graines de cet arbre. L'arbre est peu élevé, son tronc court et épais, sa couronne large et à feuilles- fines, et il sert souvent de support aux plantes parasites et grimpantes ^\ — Un autre arbre commun dans les forêts clair-semées est le saule {Salix Humboldtiana) ; mais on le rencontre seulement dans le voisinage des rivières et des ruisseau}^, principalement près de leurs embouchures dans le Paranà^ Il manque presque complètement dans la région occidentale. La forêt qui croit dans les nombreuses ilesdu Rio Paranà et entre les bras de son embouchure, où elle couvre de grands espaces, est pauvre en sous-bois. Les troncs sont assez écartés, les couronnes parviennent à se toucher, mais donnent peu d'ombre. Le fleuve inonde le sol presque chaque année et empêche la croissance de nouvelles plantes autres que des espèces molles de joncs, des asclépiadées annuelles et grimpantes et des convolvulacées qui sont nombreuses ici. — La véritable contrée de la forêt clair-semée est le Gran Ghaco, cette vaste plaine, encore inaccessible à la colonisation européenne, située entre le Rio Salado et le Rio Paranâ et qui, au nord, se prolonge sur les deux rives du Rio Vermejo et du Rio Pilcomayo jusqu'au delà des limites de la république Argentine. Toute cette surface d'environ 8 000 lieues carrées forme une seule et immense forêt d'arbres vijroureux et élevés, assez distants et de diverses espèces. Entre eux croît un sous-bois épineux et le cactus candélabre, dont le gros tronc, haut de 40 à 12 pieds, porte des ramifications obliques, longues de 20 à 30 pieds, ce qui lui donne un aspect bizarre et surprenant. En général les arbres ont un bois d'une extrême dureté, ainsi que l'indique le nom d'un des plus communs, le quebracho (en français: brise-fer). On l'emploie à beaucoup