DES DIVERSES NATURES DU SOL

La terre végétale, dit M Manès (1), est cette couche mince qui recouvre la surface du sol et sur laquelle croissent tous les végétaux.

Elle se compose de substances minérales ou inorganiques, et de détritus de corps organisés.

,1} DeticripUon physique et géologique de la Charetile-Inférieure, pages 45 et 46.

Les substances minérales qu'elle renferme proviennent de l'altération , de la décomposition et de la désagrégation des roches sous-jacentes ou environnantes; non seulement elles servent de support au& plantes et de réservoir aux fluides et aux divers sucs destinés à être absorbés par elles ; mais elles leur fournissent encore une partie des matières insolubles que ces plantes doivent s'assimiler. Ces substances sont, d'une part, la silice, l'alumine et le carbonate de chaux, qui en forment les principaux éléments ; d'autre part, l'oxyde de fer et la magnésie, qui ne s'y trouvent jamais qu'en petite quantité. La proportion relative des trois premières, détermine la fertilité de la terre, qui dépend surtout, et de son degré de perméabilité, et de sa composition. Les sols dans lesquels les éléments essentiels sont tous contenus à peu près en égale proportion, sont ordinairement regardés comme les plus favorables à la végétation. Us réunissent, en effet, toutes les qualités physiques et chimiques des bonnes terres ; c'est ce qui explique la grande valeur des terres des vallées, où les matières argileuses, calcaires et sablonneuses, ont été charriées ensemble, après avoir été mélangées par les eaux courantes. Les sols, au contraire, comme ceux des plateaux dans lesquels l'un de ces éléments prédomine au point d'exclure les autres, sont généralement peu fertiles. De là, l'utilité et l'importance, pour ces derniers, des amendements destinés à leur donner les propriétés physiques qui leur manquent, ainsi qu'à leur apporter les éléments fixes dont la plante doit se nourrir.

Les détritus des corps organisés qui sont contenus dans les terres, et qui proviennent, soit de la décomposition des matières organiques croissant sur le même

sol, soil de celles produites par les engrais, fournissent aux végétaux les éléments sohibles qui activent puissamment leur développement. Ces détritus sont désignés sous le nom de terreau , lorsque la matière organique y est assez décomposée pour être réduite en poudre inodore, brune ou noire ; sous le nom d'humus, lorsque cette même matière est arrivée, en quelque sorte, à son dernier degré de décomposition, telle que la terre peut la retenir et les végétaux la recevoir par leurs racines.

L'humus agit non*seuIement par les principes solubles et alcalins qu'il renferme, mais encore par la propriété qu'il a d'absorber par son carbone une certaine quantité de Toxygène de l'air, et de produire du gaz acide caii>onique, qui, décomposé ensuite par les plantes, devient pour elles une source d'alimentation . L'humus est l'engrais naturel de la terre, c'est le gage précieux de sa fécondité ; mais chaque récolte opère une diminution de cette substance ; une partie est entraînée par les eaux, l'autre est absorbée par les végétaux qui ont vécu sur le sol; de là, la nécessité impérieuse de fumer les terres que nous cultivons, pour les entretenir dans un état permanent de production.

Le terreau se compose des restes des plantes mortes sur place.

Dès qu'un être organisé cesse de vivre , il se résout en ses éléments (1); mais celte résolution est précédée d'une série de métamorphoses qui modifient la nature des corps suivant le moment et les conditions diverses sous lesquels s'accomplit le phénomène.

On ne pourra donc pas trouver au terreau, à cette

l) MalagaUi. Leçons de chimie agricole, page 116.

matière végétale Jadis vivante, et actuellement en voie de décomposition, des propriétés caractéristiques et distinctives, telles qu'on en trouve à des matières bien définies, dont la nature et l'individualité sont immuables ; et quand même il serait facile d'en constater la présence, on ne pourrait jamais parvenir à déterminer à quel degré de décomposition il se trouve, et par con* séquent quelle est son efficacité ; toutefois, en s'éclatrant davantage sur sa véritable nature , on comprend mieux son rôle dans les terres arables.

Lorsque les plantes mortes se trouvent dans des conditions convenables de température, d'humidité et d'aérage, elles entrent en fermentation et pourrissent. Pendant l'acte de cette fermentation ou de cette pu tréfaction, il se dégage de l'acide carbonique, qui, arrêté par l'humidité ou bien encore par l'état poreux de la terre, est absorbé en temps utile par les racines, et contribue ainsi au développement des plantes. Dans le même temps qu'il se produit de l'acide carbonique, il se produit aussi des matières liquides, coloriées, renfermant de l'azote et des principes minéraux ; ces matières coloriées, par cela même qu'elles sont solubles, se trouvent dans les conditions nécessaires pour être absorbées par les racines ; une fois absorbées, elles sont dépouillées de leur azote et de leurs principes minéraux, et rejetées comme inutiles.

A mesure que la décomposition avance, la production de l'acide carbonique et des matières coloriées azotées se ralentit ; le moment arrive où la putréfaction et les phénomènesqui raccompagnent cessent complètement; toute trace de l'ancienne organisation a disparu ; on ne trouve plus qu'un détritus inerte qui, s'il ne peut plus être considéré comme une source de nourriture

pour les plantes, remplit un rôle mécanique incontestablement utile.

Ce détritus, connu sous le nom de pourri, ameublit par sa présence le sol, et contribue à le rendre perméable à rhumidité et à Tair, deux conditions indispensables à la fertilité ; tandis que les restes végétaux en voie de décomposition, et désignés sous le nom d'fctimus, .non-seulement jouent le rôle mécanique du pourri, mais encore un rôle chimique, en offrant de l'acide carbonique et des principes azotés aux racines des plantes.

Le terreau est donc une matière complexe, formée nécessairementde parties végétales non encore atteintes par les agents extérieurs, de parties végétales en voie de décomposition, et enfin de parties déjà décomposées. Or, il en est du terreau comme d'un sol considéré exclusivement sous le point de vue minéral.

La fertilité d'un sol est liée avec l'état de décomposition des roches qui le constituent ; elle l'amoindrira d'autant que la végétation soustraira les parties déjà décomposées; enfin elle pourra devenir nulle, si, à force de soustraire , on a fait disparaître toutes les parties susceptibles de se prêter à l'assimilation dans les plantes.

L'efficacité d'un terreau est liée à son tour avec l'état de décomposition de ses éléments végétaux, et s'amoindrira à mesure que la végétation soustraira certains produits qui résultent de cette décomposition ; enfin, elle finira par s'anéantir, si, à force de soustraire, on a épuisé toutes les portions susceptibles de devenir assimilables

On comprend que la composition du terreau doit varier. En effet, si celte substance ne représente que des

plantes en décomposition . comme toutes les plantes ne sont pas formées d'éléments représentés par des formules identiques, sa nature ne peut pas être toujours la même. De plus, la putréfaction ne s'effectue pas toujours dans les mêmes conditions. Il est donc évident que les conditions provocatrices du phénomène pouvant varier, la marche du phénomène et son résultat final pourront varier à leur tour.

Ainsi, des plantes non tannifères, des plantes douces dépourvues de principes astringents ou de tannin , donneront, en pourrissant à l'air, un terreau doux non acide qui s'appliquera à toutes les cultures. Mais, dans les mêmes circonstances, des plantes tannifères donneront un terreau acide, qu'on appelle terre de bruyère, qui ne conviendra pas à toutes les cultures, et qu'il faudra même corriger par des additions de chaux, afin de le neutraliser et de le rendre ainsi propre à la fertilisation des terres.

Si maintenant ces plantes sont décomposées dans l'eau, et à l'abri, par conséquent, de l'air atmosphérique, le terreau qui en proviendra aura des caractères tout différents. Ainsi , la tourbe peut être considérée comme un terreau d'une nature particulière, quoique les plantes d'où il dérive soient les mêmes que celles qui ont produit le terreau proprement dit.

Ces considérations succinctes sur la formation du terreau suffisent pour faire comprendre l'importance de cette substance, et sur la nécessité d'étudier sa composition, afin de lui restituer , par les engrais et parles amendements minéraux, les principes dont la production des récoltes l'aurait appauvri successivement.

Les variations des cultures correspondent en général à des variations dans la nature des sols; il est utile d'in-

qoer ici la composition de ces sols, ainsi que les amendements minéraux que présente le département et qu'on peut mettre en usage pour corriger les inconvénients résultant de la trop grande abondance ou de l'absence d'un des éléments mipéralogiques sur un point ou dans une région donnée.

Le sol de la Charente présente, sous le rapport agricole, des variétés tranchées, et qui tiennent d'une manière intime à la constitution géologique du soi. Sa perméabilité et l'émiettement des roches sont deux conditions très-favorables, quand la chaux, l'alumine et la silice se trouvent mêlées en proportions convenables. Si la roche offre une dureté telle que la terre végétale ou l'humus ne puisse s'y produire en quantité suffisante, la région est inculte ; elle le deviendra également si la surEace du sol est occupée par des argiles très-com* pactes ou par des sables meubles.

Les terrains désignés sous le nom de granitiques ou de schistes cristalUus appartiennent à la seconde catégorie. L'élément feldspathique des roches qui les constituent se réduit avec facilité, par suite de l'altération que lui font subir les agents atmosphériques, en un ai^le compacte et tenace que les eaux traversent difficilement et qui forme la base des terres froides. Le drainage peut avoir raison des eaux et les forcer à s*écouler. L'opération si salutaire du chaulage, en y introduisant le principe calcaire qui manque aux terrains granitiques, y portera en même temps une source de fertilité dont l'arrondissement de Confolens éprouve depuis plusieurs années les heureux résultats. On a remarqué aussi que les arbres de haute futaie, et surtout les chênes, prospéraient dansles terres argileuses, parce que leurs puissantes racines finissent par vaincre la ré-

sîstance qu'elles rencontrent d'abord, et parce qu'elles y trouvent les alcalis et surtout la potasse et la soude, qui deviennent un des éléments de leurs parties solides.

Le terrain de lias (lias supérieur) est composé de marnes calcaires qui donnent naissance à des terres argileuses; mais la présence du carbonate de chaux et leur position inclinée sur les flancs des vallées où elles se trar hissent par leurs afileurements, permettent de les transformer en prairies d'excellente qualité. Les marnes liasiques se montrent dans les lits des divers ruisseaux qui descendent directement de la zone granitique et qui s'échelonnent depuis Ecuras, près de Montbron, jusqu'au-dessus d'Alloué.

Les sols des terrains oolithiques et crayeux, dont la terre végétale porte, dans les deux Charentes, le nom de Groie (1), sont le produit unique de la décomposition des roches calcaires. Ces dernières, quand elles contiennent une certaine quantité d'argile, sont sensibles à l'action de la gelée, et elles se séparent sur place en une infinité de fragments anguleux qui se mêlent à la terre végétale, en donnant ainsi naissance à des champs pierreux. Elles constituent en général une terre maigre, sèche, de peu de profondeur et d'un faible produit. Les groies qui reposent directement sur des bancs calcaires solides , ne donnent que des terres propres à la vigne ; quand au contraire elles s'appuient sur un sol argileux, comme dans les assises supérieures à l'étage corallien, dans l'étage kimméridgien, et dans les divers étages de la craie supérieure, elles conviennent alors non-seule-

(1) Cette expression correspond à celle de Gravais usitée dans la Tonraine, et parait produite, par corruption, du mot gravier.

ment à la vigne, mais encore aux céréales et à d'autres récoltes. Nous verrons plus tard que les terrains de groie profonde, quand ils occupent les penchants des coteaux exposés au sud, fournissent, quoique en dehors des pays de la Champagne, et quoique n'appartenant pas à la formation crétacée, des eaux-de-vie qui ne le cèdent guère aux eaux^de-vie provenant des crus les plus estimés.

On rencontre, sur une très-grande surface, dans le département de la Charente, les terrains tertiaires dont la composition assez variée donne naissance à des sols de qualités différentes. Ces terrains, qui couronnent constammentles coteaux secondaires sur presque toute la zone orientale du département, sous forme de dépôts isolés, excepté dans la partie méridionale de l'arrondissement de Barbézieux, où ils se montrent en bandes continues au--dessus de la craie supérieure, sont composés d'argiles tenaces, d'argiles avec des rognons de silex, de sables ou de cailloux roulés. Les terres qui procèdent de ces éléments, prennent différents noms, suivant la prédominance d'un de ces éléments.

On appelle du nom de Brisard les terrains d'argiles compactes, qui, étant complètement imperméables à l'eau, constituent un sol très-froid, et ont pour effet de noyer les racines des végétaux. Quand la partie supérieure de ces terrains est encombrée de cailloux de quartz, comme dans les landes de Puypéroux et des Perdrigeaux,par exemple, la région devient une véritable Sologne, mais d'une très-faible étendue heureusement. A la cause première d'infertilité résultant de leur imperméabilité 9 il faut joindre leur nature essentiellement siliceuse, qui s'oppose au développement de toutes les plantes dans les cendres desquelles le

calcaire entre comme partie intégrante. On a observé aussi que ces terrains siliceux ont pour effet de charger les eaux qui y séjournent, de principes astringents, d'acide ulmique, lesquels s'opposent à la décomposition de rhumus, et par suite à sa transformation en substances, soit gazeuses, soit solides, mais toujours solubies dans Teau, servant à la nutrition des végétaux.

Les terres de brisard demandent à être chaulées, pour produire des céréales; mais cet amendement, dont l'effet utile ne se fait sentir que pendant un temps limité, est insuffisant pour corriger leurs défauts. Userait utile de diviser les argiles avec du sable, afin de leur donner la perméabilité qui leur manque.

On appelle Brandes des terres moins infertiles que le brisard, couvertes de bruyères et de genêts, et dont la composition consiste en un sol argileux recouvert de sable. Ces terres abondent dans l'arrondissement de Gonfolens, et se montrent en lambeaux isolés dans celui de Barbézieux. Elles sont propres à la culture du seigle et du sarrasin, et se recouvrent souvent de bois de belle venue.

Dansl'arrondissement deConfolens, où leboisabonde, et où les terrains de brandes sont rapprochés des formations calcaires, on pratique le chaulage en grand, et des sables naguère stériles, produisent, grâce à cet amendement minéral , de très-belles récoltes de froment ; les brandes de l'arrondissement de Barbézieux, au contraire, sont occupées par des bois taillis et fournissent aux bouilleurs de l'arrondissement de Cognac, presque entièrement recouvert par des vignobles, le combustible nécessaire pour la transformation des vins en eaux-de-vie.

Les Varennes, superposées aux calcaires oolithiques,

sont des terres argilo-calcaires, de couleur ocracée ou jaunâtre, mélangées de petits fragments calcaires. Elles forment en grande partie la terre arable de l'arrondissementdeRuffec et de la grande bande calcaire qui coupe en écharpe le département dans toute son étendue, et qui est constituée par les étages oolithiques inférieurs et moyens. Une portion du sol de la forêt de la Braconne est un bon type du terrain de varenne.

Les Doudns, qu'on observe principalement dans le canton de Baignes, sont des terres argilo-sableuses, mélangées de cailloux siliceux et superposées aux terrains de craie. Les bois et la \igne y poussent avec vigueur. Bien que les doucins soient propres aux céréales, ils le deviendraient davantage, si on les stimulait par la chaux. Les argiles de l'étage de Purbeck, qu'on observe dansla vaste plaine dite Pays-Bas, sont recouvertes sur une partie de leur surface par des dépôts superficiels tertiaires, dont le.plus considérable supporte la forêt de Jarnac. Lorsque les dépôts sont peu profonds, et qu'ils consistent en sables caillouteux, ils donnent naissance à des terres analogues aux doucins de Baignes et de la Charente- Inférieure.

Les terres d'alluvion, qpi occupent le fond des val-< lées, sont de deux natures différentes, tourbeuses et franches.

Les terres tourbeuses, qui sont généralement de mauvaise qualité, proviennent de la décomposition superficielle de la tourbe. Pendant l'été, elles deviennent sèches et poreuses, et pendant l'hiver elles sont gonflées par l'eau, qui les pénètre dans toute leur épaisseur. Le seul moyen de les utiliser consiste à les laisser en pré ; mais le foin qu'elles produisent est mauvais et mélangé de beaucoup de joncs et de laiche. En

général 9 les vallées tourbeuses sont marécageuses et ne sont pas susceptibles d'être assainies par le drainage, à cause de leur position de niveau par rapport aux cours d'eau dans le voisinage desquels elles se trouvent placées.

Les terres franches sont très-productives, parce qu'elles sont riches en terreau. Les prairies naturelles des bords de la Charente, du Bandiat, delà Tardouère, du Né, de THoume et des ruisseaux importants, poussent sur les terres franches. Dans le canton d'Aigre, on y cultive le chanvre et le lin sur une vaste échelle. C'est aussi sur elles que croissent les plus grands arbres, et surtout des frênes et des chênes d'une grosseur surprenante.

DBS AMENDEMENTS.

Les amendements minéraux les plus ordinairement employés dans la Charente, sont la marne, la chaux, le plâtre et la craie. Il existe un préjugé contre l'usage des marnes, qu'on rencontre cependant sur une foule de points du département, et surtout dans le voisinage des terres qui ont le plus grand besoin d'être marnées. On préfère le chaulage au marnage ; mais comme le chaulage est pratiqué en grand, et fait chaque jour de nouveaux progrès, l'abandon dans lequel on laisse momentanément les argiles calcaires, ne porte pas un grand préjudice aux intérêts de l'agriculture.

Ainsi que le font observer très -judicieusement MM. Boulanger et Bertéra, la marne a deux modes d'aetion bien distincts, l'un chimique, l'autre purement mécanique. Ainsi, dans un sol sablonneux, la marne que l'on répand à la surface, a pour effet principal de

retenir une certaine quantité d'eau, en vertu de sa consistance terreuse, et, par suite, d'empêcher ce terrain de se dessécher aussi rapidement. Dans un terrain très-argileux, la marne ajoutée agit en diminuant la compacité et le rendant plus facilement déKtable. Il Fempéche par cela même de se gonfler autant à Tépoque des pluies, et d'éprouver un retrait et un fendillement aussi considérad)les au moment de la sécheresse. Ge sont là des effets que l'on peut appeler mécaniques. La marne agit, d'autre part, en vertu de la proportion de chaux qu'elle contient, pour fournir l'élément calcaire nécessaire à la formation des tissus solides de différents végétaux, particulièrement des plantes légumineuses. Ce sont là des effets chimiques, et l'on comprend que, selon ceux de ces divers effets que l'on voudra produire, on devra employer des marnes de compositions différentes, quand on aura la liberté du choix. Pour les terrainB sablonneux que l'on rencontre dans l'arrondissement de Confolens, des marnes argileuses pourront être d'un emploi très-convenable. Au contraire, dans les terrains d'argile compacte, dans les terres de brisard, qu'on rencontre dans la formation tertiaire, on devra faire usage, de préférence, de manie très-calcaire.

Le département de la Charente est riche en marnes; mais là où elles abondent le plus, comme dans les cantons de VîUefagnan, d'Aigre, de Mansle, le sol est généralement calcaréo-ai^ileux et leur emploi deviendrait sans objet. Dans la zone liasique, qui s'étend depuis Montbron jusqu'à Epenède, l'étage du lias supérieur n'est guère composé que de marnes que l'on pourrait utiliser avec avantage dans les terres argilosableuses qui recouvrent les plateaux voisins ; mais à

rexception des marnières ouvertes dans la commune de Pleuville, nous n'avons observé aucun gisement exploité pour Tamendement des terres.

L'arrondissement de Bar^ézieux ne présente guère que deux natures de terrains : la craie supérieure, formée d'un tuffeau calcaire, et les terrains tertiaires, composés d'argiles ou de sables. La nature friable du calcaire crétacé s'oppose à ce qu'on puisse le convertir en chaux, et, d'autre part, les marnes proprement dites manquent dans les étages de la craie blanche ; il est donc difficile de se procurer de la chaux à un prix convenable. Mais dans les communes de Brossac et de Passirac, où les terrains secondaires et tertiaires se trouvent en contact, on exploite le tuffeau pour le répandre sur ces derniers, et on leur procure de cette manière l'élément calcaire dont ils ont besoin. Userait à désirer que cet exemple trouvât de nombreux imitateurs, et ce procédé simple autant que peu dispendieux, peut être pratiqué sur une foule de points, et opérer dans les landes qui couvrent une partie sud du département, une révolution aussi salutaire que celle qu'a amenée le chaulage dans l'arrondissement deConfolens.

Comme les marnes contiennent une grande quantité de matières inertes, leur emploi, à cause des frais de transport, est essentiellement limité à un rayon peu éloigné des centres d'extraction. Lorsque les sols auxquels la chaux convient sont éloignés des gisements marneux, on emploie la chaux caustique. L'étage jurassique inférieur, qui affleure presque partout à la limite de la formation granitique, et qui de plus est à la base des terrains tertiaires argilo-sableux, fournit d'excellents matériaux pour la fabrication de la chaux grasse. C'est aussi dans le voisinage des bancs placés près des

voles de communication que sont construits tous les fours à chaux qui fournissent cet amendement minéral. L'effet merveilleux produit par le chaulage sur les terres siliceuses a tellement frappé Tesprit des cultivateurs, que cette méthode n'a plus besoin d'être préconisée officiellement aujourd'hui. L'intérêt bien entendu des propriétaires en assure la propagation.

Deux obstacles, cependant, s'opposent à ce que toutes les terres qui réclament la chaux puissent jouir de cet avantage ; c'est d'un côté la cherté du combustible et de Tautre les fi*ais de voiture pour les districts éloignés des régions calcaires. En ne considérant ici la question qu^au point de vue agricole, on doit désirer ardemment et s'imposer même des sacrifices, afin de doter au plus tôt le département de la Charente de la ligne du chemin de fer projeté entre Limoges et Nantes. La facilité de s'approvisionner de houille et défaire pénétrer la chaux à des prix réduits et modérés sur des points qu'elle ne peut atteindre dans les circonstances actuelles, décuplerait en quelques années la valeur territoriale de l'arrondissement de Confolens, et rachèterait ainsi en peu d'années, par les bénéfices réalisés, les capitaux engagés dans la confection de la voie.

Le plâtre cuit et réduit en poudre est employé dans la culture des prairies artificielles, trèfles, sainfoins et luzernes.

Les argiles gypsifères de Purbek fournissent la pierre à plâtre en grande abondance ; celle qui provient de la commune de CherVes est embarquée au port de Solençon, près de Cognac, d'oii elle est transportée par gabarres jusqu'à Ângoulême et à Rochefort.