ASPECT, COMPOSITION ET CONFIGURATION DU SOL

Le département se trouve divisé en deux régions distinctes, autant par l'aspect général, par la nature différente du sol et par le climat que par le langage et le costume de leurs habitants. La première, tributaire de la rivière de la Vienne, est occupée par les roches granitiques et les schistes cristallins qui la rattachent au Limousin. Elle est la patrie par excellence des sols argileux ou froids et est très-favorable à la culture du seigle, du sarrasin, du châtaignier et du chêne. Mais ses prairies abondantes et le gros bétail que celles^i permettent d'élever constituent le plus solide de ses produits. Le paysage de la région granitique, quoique d'un aspect sévère , est rendu agréable par le grand nombre de sesprairies , entremêlées de plantations , et par la fraîcheur de ses sites. Les contours des montagnes sont ordinairement émoussés et arrondis, excepté sur quelques points où la roche plus dure a résisté à la décomposition et se taille en escarpements abruptes. Les cours d'eau y sont fort abondants et dépècent le sol en une foule de vallons très-rapprocllés les uns des autres et souvent d'une faible étendue.

La région calcaire que, par opposition, on appelle aussi pays des Terres chaudes, occupe, à quelques exceptions près, tout le reste du département. Cependant les productions ne sont pas les mêmes dans toute son étendue ; elles varient, ainsi que U richesse agri-

cole, suivant la solidité, la composition et Fassiette du sol. Ainsi, les étages jurassiques inférieurs et moyens, formés généralement de calcaires compactes, engendrent des terrains pierreux et secs, mais sur lesquels les céréales réussissent à merveille. L'absence ou la faible épaisseur de la terre végétale oblige quelquefois de laisser incultes des surfaces plus ou moins considérables, sur lesquelles les arbres de haute futaie ou les bois taillis sont languissants, ou qu'on livre au parcours des bétes à laine. L'étage jurassique supérieur, au contraire, formé de matériaux moins consistants, puisque l'argile s'y trouve mélangée avec le calcaire, fournit un sol d'une admirable fécondité et également propre aux prairies artificielles, à la vigne et aux céréales.

La formation crétacée, considérée dans son ensemble, est constituée par des roches d'une structure différente. Les bords de la Charente, qui sont envahis par la craie inférieure, ne renferment guère que des calcaires durs, sur lesquels la végétation est peu active, et présentent des champs rocailleux qui, quelquefois, ne sont pas susceptibles de culture et que l'on distingue alors par le nom de chaumes. La craie inférieure, par compensation, formée d'un calcaire marneux, poreux et tendre, se laisse entamer avec la plus grande facilité et alimente , dans presque toute son étendue, ces fameux vignobles qui donnent les eaux-de-vie renommées de Cognac. Ces différences dans les productions de la terre sont subordonnées à des différences correspondantes dans la nature ou l'état de consistance molécu-

laire du sous-^ol ; circonstance qui a permis à la carte géologique de la Charente de devenir en même temps carte agronomique, sans changement de teintes.

On remarque enfin au-dessus des formations secon* daires des amas superficiels plus ou moins étendus de sables, d'argiles et de cailloux roulés appartenant au terrain tertiaire, lesquels, provenant du démolissement des roches granitiques, viennent reproduire eiception* nellement, sur les points qu'ils recouvrent, la nature du sol et la végétation de Tarrondissement de Confolens. Ils constituent la région des landes ou des brandes, pour nous servir de l'expression du pays. Sur ce sol poussentles bruyères, le chêne, le châtaignier et l'ajonc épineux (ulex eurapceus). Ces terrains remaniés, entièrement dépourvus de principes calcaires, sont généralement relégués sur les plateaux et contrastent par la spécialité de leur flore ou leur stérilité avec la fertilité des pentes des coteaux et des fonds des vallées.

On peut donc dire avec vérité que la superficie de la Charente se trouve partagée naturellement en cinq grandes zones agronomiques qui correspondent avec les divisions géologiques générales qu'on peut y re^ connaître.

Au point de vue orographique, le département se présente sous la forme d'un massif élevé de 2 à 300 mètres vers l'est, s'inclinant faiblement vers l'océan et perdant successivement de sa hauteur, à mesure qu'il atteint les limites occidentales, où les altitudes ne sont plus guère portées en moyenne au-dessus de 100 mètres. Ce massif est sillonné par de nombreuses collines qui, dans l'arrondissement de Confolens et dans le canton de Montbron, se transforment en un système de petites montagnes à pentes raides et gazonnées. Dans les terrains secondaires et principalement dans la formation jurassique ainsi que dans la craie inférieure , le reUef du sol est moins tumultueux que dans la région grani-

tique. Ces collines, an lieu d'être soudées les unes aux autres par des arêtes tranchantes, s'allongent sous forme de proéminences terminées par des coteaux que Ton voit taillés en escarpements verticaux des deux côtés des vallées. Cette disposition prête beaucoup de majesté au paysage. Les collines sont plus accidentées dans les divers étages de la craie supérieure où elles sont totalement dépourvues de plateaux. Cette circonstance particulière tient à la nature plus friable des éléments minéralogiques dont leur charpente est formée et à la facilité plus grande que rencontrent les eaux et les agents destructeurs dans leur œuvre de ravinement. Les coteaux sont tous orientés suivant la ligne N. NO., S. SE. et ils se succèdent à niveaux décroissants dans la direction de Testa l'ouest.

Quoique la bande occidentale du département soit moins accidentée que la bande granitique et que les vallées y soient séparées par des intervalles plus larges, on y observe cependant peu de plaines. Sans parler ici de celles qui bordent les cours d'eau les plus considérables, tels que la Charente, la Tardouère, le Bandiat, etc., et que recouvrent les alluvions modernes, on ne peut guère citer que deux plaines d'une certaine importance, celle dite du Pays-Bas, située entre Matha, Jarnac, Cognac et Saint4ean-d'Àngely, dont les altitudes sont comprises entre 1 2 et 20" ; et la plaine qui s'étend depuis Cognac jusqu'au delà de Mainxe, entre les coteaux de la Grande-Champagne et la rive gauche de la Charente. Sa hauteur moyenne est de 30 mètres.

Le sol de la première , entièrement argileux, entretient une végétation active et variée ; le sol de la seconde est crayeux et couvert de magnifiques vignobles.

Les différentes vallées qui parcourent le département

doivent être distinguées en vallées principales et en vallées secondaires. Bien que certain nombre d'entre elles obéissent à la direction N. NO., S. SE. qui est la direction dominante des coteaux de la contrée, l'orientation des autres offre trop d'inconstance pour qu'on essaye de les grouper d'une manière systématique.