CHAPITRE QUINZIEME

du Congo français. Très honnête et très probe, il avait fait tout ce qu'il avait pu pour enrayer la folie des concessionnaires. On n'avait pas voulu l'entendre.

Ce qu'il y a de plus fort, c'est que ceux à qui il avait déconseillé de tenter une aventure coloniale aussi risquée l'ont, à la suite de leur désastre, accusé d'en être l'auteur. Ils ont même été plus loin en essavant de salir la réputation sans tache d'un homme d'une intelligence supérieure et d'une probité inattaquable.

Le Congo est passé en d'autres mains; les attaques n'ont fait que changer de but et certains spéculateurs malheureux se consolent toujours de leurs déboires en bavant sur les honnêtes gens.

M. de Lamothe avait avec lui àBanghi son chef de cabinet, M. l'administrateur Robert, et son secrétaire particulier, charmants tous deux.

Le soir nous nous réunissions autour d'une table de wisth, où le gouverneur, excellent joueur, cherchait à nous persuader, mais en vain, que trente mille Anglais se jetaient tous les ans dans la Tamise pour n'avoir pas voulu jouer atout.

M. Bernard et le docteur Huot,qui attendaient avec impatience l'arrivée de leurs remplaçants, non pour rentrer en France, mais pour aller explorer la contrée encore inconnue entre le Ghari et la Sangha, nous aidaient parleurs intéressantes discussions sur des sujets coloniaux à supporter 1 attente d'un vapeur.

Mais les jours s'écoulaient et les eaux ne montaient pas. Je craignais de ne pas remplir assez vite la mission que m'avait confiée M. Bonnel de Mézières. D'un autre côté, la santé de mon camarade Martel nécessitait son prompt retour en France. Nous décidâmes d'entreprendre la descente du fleuve en pirogue. M. Carlier, que nous avions connu à Mobaye, voulut, lui aussi, risquer l'aventure.

Je fis le raisonnement que si je prenais des pagayeurs banziris ou sangos, les peuples riverains du fleuve, féroces anthropophages, pourraient bien m'attaquer, manger mes serviteurs et me manger par la même occasion.

Je préférai courir le risque d'être dévoré par mes pagayeurs, que je choisis parmi les habitants de la région. Bondjos eux-mêmes, ils n'avaient rien à craindre de gens de la même race, j'allais dire de leurs congénères.

Nous avions déjà, pour venir de Ouengo, fait dix-sept jours de pirogue; nous comptions en quinze autres être à Brazzaville. Le poste nous fournit des vivres et M. le Gouverneur voulut bien y ajouter quelques douceurs.

Nos embarcations consistaient en une petite baleinière que nous avions pontée et sur laquelle nous avions étendu un vélum. Nous avions juste la place de nos trois chaises sur le pont. Dix-huit solides gaillards nous servaient de pagayeurs. Une fois embarqués, nous nous aperçûmes que