CHAPITRE QUINZIÈME

land étaient blessés, mais les postes se trouvaient désormais à l'abri de toute atteinte, les troupes de Rabah étant complètement démoralisées.

Pendant le combat tout le monde avait fait son devoir, officiers et soldats français et sénégalais. Le calme docteur Allain avait été admirable de courage. Toute la journée il avait soigné les blessés sur la ligne du feu et avait eu son infirmier tué en même temps que le malade qu'il pansait.

M. Gentil pouvait être fier de son œuvre.

Mais malgré ce succès la situation était difficile, et le courageux gouverneur ne se faisait pas d illusion sur un avenir plutôt sombre. Il avait fallu toute sa persévérance et toute son énergie pour venger par un brillant fait d'armes la mort de de Bébagle et le massacre de Bretonnet. Mais les forces de Rabab étaient bien supérieures, et pourrait-on lutter plus longtemps? J'eus le regret d'annoncer à M. Gentil qu'il n'avait pas à compter sur les effectifs de TOubanghi, qui n'étaient pas encore concentrés à Rafai lors de notre départ. Après une journée d'agréable et instructive causerie, nous laissions M. Gentil très fatigué et souffrant beaucoup d'une plaie à la jambe. Nous ne doutions pas toutefois qu'il ne sut mettre la fortune de son côté, car depuis longtemps il avait montré à tous à quels surprenants résultats on peut arriver avec de l'esprit de suite et de la volonté.

Trois jours après notre départ de Fort-de-Possel nous étions à Banghi. Nous y trouvions de nom-

breux Européens, mais pas un seul bateau.

M. de Lamothe, le distingué commissaire général, nous fit un charmant accueil et nous félicita des résultats que nous avions obtenus toujours par la douceur. M. Bonne! de Mézières n'admettait en effet dans aucun cas les mauvais traitements et avait su rester, chose rare sous ces latitudes, un gentilhomme.

Là où d'autres auraient ouvert leur chemin par la violence ou par le crime, envahisseurs barbares de l'antique barbarie, Bonnel était passé calme et souriant, désireux, semblait-il, d'affirmer aux populations les plus sauvages notre bon renom de force et d'élégance, de savoir-faire et de savoirvivre, d'héroïsme et d'humanité.

Il était toujours correct et dans sa tenue et dans ses allures, le type du boulevardier consommé, et bien souvent j'ai songé en le voyant à ces gentilshommes d'autrefois qui faisaient la guerre en dentelle, prenaient la clef des cœurs quand on leur avait remis la clef des villes, et laissaient derrière eux, comme un parfum de France, le souvenir de leur grâce plus conquérante que leur épée.

M. de Lamothe était bien fait pour comprendre notre chef et résumait sa manière de voir sur le traitement infligé aux indigènes en un axiome original : u Les coups de bâton atteignent, disait-il, davantage l'honneur de celui qui les donne que les fesses de celui qui les reçoit. »

Il n'avait pas grand espoir sur la mise en valeur