CHAPITRE SEIZIEME

nous raclons pendant une heure notre fragile esquif sur ce fond. Notre contremaître est d'une maladresse extrême. La nuit tombe et nous force à nous arrêter.

22 janvier. — A six heures nous sommes prêts. La matinée est bonne et sans incident. A une heure nous apercevons un village. Le chef nous apporte des vivres pour notre escorte; quoique Bondjo, il est assez affable. Nous devons passer dans la soirée le rapide de Zinga. Comme mes hommes ne le connaissent pas, nous demandons un guide au chef. Pour des raisons connues de lui seul, il ne peut nous le donner. Heureusement nous apercevons un peu plus loin un pêcheur. Nous lui promettons une bonne récompense, et sur sa pirogue il nous indique le chemin. Pas d'accident.

Nous arrivons à la nuit tombante à Batanga. Une heure après survient une pirogue. Un officier belge nous a aperçus de l'autre rive et vient très aimablement nous saluer. Il accepte notre frugal repas et nous raconte l'histoire de ses nombreuses libations et des bonnes fêtes qu'il fit avec son ami le lieutenant italien, lors de l'arrivée à son poste des convois de vivres. La nuit est très fraîche et les moustiques pullulent.

23 janvier . — A six heures nous nous embarquons. Martel, qui n'est pas encore très leste, s'étale tout de son long en montant dans la pirogue. Il en est quitte pour un bon bain. En passant, nous

rendons visite au bon Belge, notre visiteur de la veille, qui surveille d'un œil attendri une marmite où cuit depuis plusieurs heures et du reste sans succès une lanière d'hippopotame qui doit composer son déjeuner. Arrivons au port belge de ribengé. Excellent et cordial accueil. Nous nous arrêtons à peine. L'après-midi, nombreux chocs sur les bancs d'huîtres qui forment le fond de la rivière. Nous couchons à la pointe d'une lie, sur un rocher.

24 janvier. — Je passe une très bonne nuit. Pas de moustiques. Mais je crois avoir perdu ma pipe; c'est pour moi un véritable désespoir. C'est aujourd'hui ma fête. Bien volontiers j'offrirais un verre de Champagne aux bons camarades qui viennent me la souhaiter. J'ai malheureusement de trop bonnes raisons pour ne pas le faire. Nous apercevons sur le bord de la rivière un troupeau de buffles. Dans l'après-midi nous accostons au village de Bouétou. Impossible de faire des vivres. Nous insistons et finissons par avoir un poulet et un peu de manioc. Le village de Bouétou est considérable. L'utilité d'un poste s'y ferait sentir et le terrain, très élevé, à l'abri des inondations, semblerait favorable à la culture. J'ai en arrivant la satisfaction profonde de retrouver ma pipe dans une marmite. 0 ces boys ! La nuit est froide.

25 janvier. — Décidément les Bondjos ne sont plus les mêmes. Nous n'avons pas encore été attaqués ni volés. A deux heures du soir nous faisons