CHAPITRE SEIZIEME

fluence qu'on était en droit d'y attacher. Les compétiteurs à la ruine voulaient que TOubanghi fût un pavs de Cocagne. Le sergent X... n'avait-il pas raconté que les piliers des cases indigènes étaient en ivoire? Les futurs concessionnaires se représentaient donc un pays couvert de ces fameuses tours d ivoire, connues seulement jusque-là par de pieuses et poétiques images ; ils étaient mieux renseignés que ceux qui parcouraient le pays depuis deux ans. Je me souviens encore de l'indignation de l'un d'eux, lorsqu'en rentrant du Bahr-el-Ghazal j'émis la prétention de connaître mieux que lui la valeur économique de cette région.

Une anecdote assez piquante donnera l'idée de l'état d'esprit des donneurs de renseignements et de leurs victimes. Dans un salon très parisien, je venais d'assister à une longue causerie sur l'avenir de l'Afrique centrale.

Un explorateur connu, célèbre même, avait captivé son auditoire par des récits émaillés d'anecdotes et pleins d'aperçus sur l'incroyable richesse de ces pays. J'avais cru devoir manifester mon étonnement, les sympathies du public ne furent pas pour moi. Mais en sortant je pris par le bras le brillant causeur.

— Voyons, lui dis-je, pensez-vous un seul mot de ce que vous venez de raconter?

— Pas un.

— Mais... alors?...

— Que voulez-vous, ces gens-là voulaient être trompés.

Ce mot, très spirituel, j'en conviens, résume la situation mieux que toutes les dissertations du monde.

IN est-ce pas, en effet, les demandeurs de concessions qui se sont laissé persuader que le Fuidherhe (canonnière de Marchand) avait remonté le fleuve jusqu'à 80 kilomètres de Tamboura, alors que nul n'ignorait que de Mobaye à Ouengo on l'avait remonté à la perche, et que de Ouengo au Soueh, des porteurs avaient convoyé sa carcasse divisée en tranches de trente kilos, tandis que des pirogues transportaient sa chaudière, sous Thabile direction de M. l'administrateur Bobichon?

Tout cela, ils le savaient, mais affirmaient toutefois la navigabilité du M'Bomou. Conclure, de ce qu un petit bateau a été transporté à tète dhomraes le long d'une rivière, que cette rivière est navigable, ne dénote-t-il paslétat d'àme des intéressés? Ils voulaient être trompés.

Ils savaient bien aussi que le Bahr-el-Ghazal était infertile et ruiné; ils pouvaient se renseigner par les ouvrages déjà anciens de Junker et de Schweinfiirt, mais ils préféraient encore ceux qui leur insinuaient qu'à Fachoda on faisait deux récoltes de blé par an. Ils voulaient être trompés.

Ils n'ignoraient pas qu'il n'y avait rien à faire dans ces pays. Eux-mêmes avaient envoyé une mission, et son chef, par dix fois, leur avait affirmé