CHAPITRE SEIZIEME

est reliée aux points extrêmes par un réseau de rivières presque toutes navifrables. La même disposition si favorable ne se rencontre pas chez nous, où rOubanghi seul est à peine utilisable. A côté de cet avantage topographique en faveur de TÉtat libre, nous trouvons dans le même pays une supériorité économique indiscutable provenant de l'extrême abondance des caoutchoucs, grâce à la présence sur la rive gauche du Congo de la grande forêt équatoriale. Les richesses du Luolaba-Kassaï et de la Mongala sont inconnues chez nous, et on ne peut guère comparer à Timmense forêt de TAriumvi la maigre végétation de l'Oubanghi. Il est vrai que la côte du Gabon, le pays pahouin et certaines parties du bassin de la Sangha sont aussi fort boisées, mais ce n'est pas vers ces régions que se sont portés les gros spéculateurs.

L'Oubanghi et le bassin du M'Bomou les ont hypnotisés ; c'est dans ces pays dépeuplés, incultes et ruinés qu'ils ont pensé trouver pour leur initiative et pour leur activité un vaste champ, pour leurs capitaux un placement fructueux, et cela pour des motifs d'ordre moral très humains que nous allons examiner.

A cause d'abord des renseignements fournis par un ancien gouverneur, et surtout par ses compagnons, et aussi en raison du grand retentissement de la mission Marchand.

M. L..., dont on n'a pas oublié le profond dévouement à la cause africaine, la froide et

surprenante énergie pendant la conquête pacifique de rOubanghi, le profond désintéressement de lui-même poussé jusqu'au mépris de la vie, M. le Gouverneur avait des raisons pour tenir à une colonie qui lui avait coûté de si constants efforts. Les enfants qui causent le plus de douleurs à leurs parents sont toujours, dit-on, les plus chéris. Rien d'étonnant que TOubanghi ait eu droit à toute la sollicitude de celui qui l'avait créé, au prix de quels efforts! et que M. L... n'ait pas voulu disqualifier ses territoires au point de vue économique.

Il n'a pas dit sans doute de l'Oubanghi tout le bien qu'on lui en a fait dire, mais il n'a pas eu le courage d'en dire assez de mal.

Ses collaborateurs n'ont, hélas ! pas gardé la même réserve et ont vanté sans mesure les territoires qu'ils avaient gagnés à la France, sans doute pour accentuer leur mérite. Un seul a eu le grand honneur de dire la vérité dans un remarquable rapport, pas assez connu malheureusement et dont je me permets de conseiller la lecture à ceux qui me traitent de pessimiste : c'est M. le docteur Gureau, un savant et un travailleur, qui a su voir scientifiquement et n'a pas cédé à cet incroyable mirage, aussi commun chez les coloniaux que chez les Tarasconnais. Personne cependant n'a cité son travail, peu le connaissent, et c'était un des plus complets en la matière.

Mais cette lecture n'eût sans doute pas eu l'in-