FLORE

Quand on étudie la végétation des hauts plateaux du Gongo, spécialement ceux de l'Oubanghi-M'Bomou, il faut partir de ce principe qu'ils sont de même nature géologique que ceux du fond de la cuvette congolaise, c'est-à-dire constitués par le terrain primaire argile-

schisteux, mais surtout ferrugineux. Il y a pourtant cette différence que les hauteurs des monts de Cristal, bien inférieures à celle de la Mitumba, ont empêché les hauts plateaux de la cuvette nord-est, de FOubang^lii- M'Bomou en particulier, de faire partie du grand lac primitif. C'est pourquoi le fond de la cuvette congolaise est rempli d'un humus sédimentaire considérable qui lui a permis de produire la formidable végétation de la forêt équatoriale, laquelle, par la chute de ses feuillages, de ses branches et de ses troncs, se réduisant perpétuellement en humus, lui donnera une fécondité illimitée. C'est pourquoi les hauts plateaux du M'Bomou comme ceux du Katanga n'arriveront jamais à une végétation comparable à celle du bord des rivières, chargé d'humus par les dépôts des crues. Aussi, là seulement peut se produire la végétation tropicale, qui donne lieu au phénomène des « galeries forestières », prolongements naturels de la forêt équatoriale vers les hauts plateaux. D'ailleurs, dans les grandes crues, les eaux sont refoulées jusque sur les plateaux inférieurs, à une distance assez considérable du lit du fleuve. La largeur de la bande d'humus en est donc augmentée, et par conséquent la largeur de la bande forestière.

Aussi les bords des cours d'eau, d'ailleurs fort rapprochés les uns des autres dans la région des sultans, possèdent- ils une puissante végétation d'arbres enchevêtrés de lianes, atteignant jusqu'à vingt et trente mètres d'élévation, et qui forment ce que nous avons appelé le système des « galeries forestières » .

La galerie ressemble, d'après Schweinftirt (et nous avons pu nous rendre compte de l'exactitude de ses observations), à une immense cathédrale de verdure,

avec nef principale aux piliers de troncs puissants, avec bas côtés soutenus par des pilastres moins élevés, niais non moins touffus et non moins verts. Rien ne manque dans ce temple de la nature, pas même l'iiarmonie, fournie par le bruissement des feuillages, qu'on dirait parsemés de harpes éoliennes. Les escaliers des nefs sont formés par les racines nues et saillantes des arbres, qui retiennent l'immus spongieux et fécondateur.

Malgré le nombre des rivières, il existe dans l'intervalle de leur cours, selon que nous l'avons dit. des plateaux ferrugineux et par conséquent stériles. D'ailleurs, à partir du 5^ degré, qui suit parallèlement le M'Bomou, on sait que la saison sèche alterne à peu près immédiatement avec la saison des pluies, et par conséquent riiumidité nécessaire au développement des plantes n'est pas persistante. Aussi la région du M'Bomou est-elle par excellence la région de la brousse et des savanes.

La brousse se développe sous forme de steppes herbeuses ou semées d'arbres souffreteux : cassia, bouliinia, ériodendron, eaphorbus, etc., dont la croissance est chaque année arrêtée par des incendies périodiques. L'herbe est représentée par des graminées de trois à quatre mètres de hauteur, à gaine tranchante, et rendant fort difficile la marche dans les plaines, où elles s'étendent à perte de vue et qu'elles recouvrent dans la saison sèche d'une énorme couche uniformément jaune et fort désagréable à l'œil. Chaque année les indigènes mettent le feu à ces foyers presque allumés déjà parle soleil. L'incendie chasse avec la rapidité d'un cheval au galop les quadrupèdes et les serpents. Rien n'est plus curieux que de voir au-dessus de ce brasier le vol des oiseaux insectivores ou de grands rapaces, fondant à

travers la flamme sur leur proie, insectes ou animaux.

Ce procédé barbare a un double avantage : celui d'assainir le pays par la destruction des êtres nuisibles, spécialement des reptiles, et de faciliter la chasse, en refoulant le gibier à des issues connues par les chasseurs; — et un inconvénient, celui de dénuder le sol, par conséquent de donner aux pluies la possibilité d'enlever la couche d'humus et par là supprimer tout reboisement.

La région du M'Bomou se trouve dans la savane dite septentrionale. La savane a un aspect remarquable.

« Vue de loin, dit très bien Wauters, la savane ressemble à un verger planté de noyers et de pommiers. »

La végétation ligneuse y est représentée par des petits arbustes à cime arrondie de 5 à 6 mètres de haut, qui se dépouillent de leurs feuilles à la saison sèche; la végétation herbacée, par des euphorbes de grande taille, et notamment par des orchidées à tiges chargées de fleurs violettes ou des aroidées dont la feuille, surgissant d'une tige élancée, s'étale en un immense parapluie.

Dans les terrains marécageux, on trouve des sagittaires, des nénuphars, des pistias et des algues.

Le caoutchouc croît en grande abondance, surtout dans les galeries le long des rivières. Il est représenté parles espèces les plus différentes : lianes grimpantes, telles que la Laiidolphia owariensis et le Vehea, ou rampantes, comme la Lunda; des arbres de la taille du Kikxia africana, dit l'ireh, dont la hauteur atteint plus de 20 mètres et donne 10 à 15 livres de caoutchouc par dix-huit mois, et de nombreuses espèces arborescentes qui n'ont pu encore être complètement étudiées.

En résumé, tout le caoutchouc fourni actuellement par le centre africain l'est presque entièrement par les lianes ; cependant, il existe une grande quantité de ligneux, d'arbres considérables même, insuffisamment connus, qui pourraient le fournir en quantités insoupçonnées.

Et ce fait très important changera totalement la cote des transactions. Car les lianes pourront, dans un avenir plus ou moins rapproché, disparaître avec l'exploitation des galeries forestières, tandis que les arbres se soutiennent d'eux-mêmes et que la culture pourra créer des forêts d'exploitation.

Xous avons rencontré des essences arborescentes absolument semblables au Palakium, qui doit être le Bassia Parkii découvert par Schweinftirt, et dont le latex fournit une résine identique à la gutta. J'en ai rapporté plusieurs échantillons qui sont au Muséum. Ces arbres de 2 mètres de circonférence et, comme l'ireh, d'environ 20 mètres de hauteur, sont d'une puissante végétation : ce qui permettra, si le nombre n^est pas suffisant, d'obtenir, comme pour l'ireh, d'importantes forêts. L'exploitation de la gutta-percha deviendrait alors, concurremment avec celle de l'ivoire et du caoutchouc, l'une des plus fructueuses du centre africain.

On trouve également chez les sultans la gomme arabique, fournie par V Acacia ethica, et le copal, fourni par le Trichytobium Hornemannium.

Le palmier y est aussi largement représenté. Les principales essences sont : le Rafia vinifera; qui, comme l'indique son nom, sert à fabriquer le vin de palme, et dont les fibres textiles sont utilisées pour construire des paniers, boucliers, etc., et le palmier bambou, qui sert à la construction des huttes.

L'arbre à coton pousse fort bien autour des cases des indigènes, mais l'arbre le plus répandu et le plus soigné par les populations, c'est l'arbre à étoffe : Wrostlgma Vogelii, de Scbvveinfiirt. Les habitants du pays en battent l'écorce, dont les plaques atteignent 1 m. 50 de large sur 2 mètres de haut, et enobtiennent ainsi l'étoffe couleur amadou, matière première employée pour la confection des vêtements des populations pauvres.

Le café pousse à l'état sauvage sous les galeries forestières. Il a le grain petit du moka, mais ne parait pas devoir être plus tard l'objet d'une culture intensive.

L'arbre à chanvre y est cultivé, et les indigènes s'en servent pour la confection de leurs cordes.

La vanille s'y rencontre, mais rarement; le poivre également.

L'indigo se trouve chez les Krieschs et dans les régions du Ziber et du Mangayat. Les indigènes et les Sénégalais qui occupaient Dem-Ziber s'en servaient pour teindre leurs vêtements. Le pavs produit encore différentes plantes tinctoriales, notamment l'orseille. 11 sera difficile, à cause de leur prix modique et du coût du transport^ d'en retirer grand profit.