GÉOLOGIE DU M'BOMOU

Sur quels terrains tombent ces torrents diluviens ou ces soleils brûlants ? C'est en cela que réside le secret de la flore, par conséquent de la faune, et par surcroît des ressources de ces régions si difficilement abordables, et qui regardent pourtant à tous les horizons du monde africain.

Le territoire des quatre sultans forme les contreforts nord de la chaîne Mitumba, la seule bien caractérisée de l'Afrique, et sépare la cuve congolaise des deux grands bassins du Nil et du Chari. Elle fait face, à l'autre bout, au delà des lacs, aux montagnes du Katanga, qui la balancent aux derniers contreforts sud de la même chaîne. Leur analogie de situation nous permettra d'en tirer d'importantes conclusions sur les ressources d'exploitation.

Chose extraordinaire, toute cette grande région semble composée de terrains primaires, et si des fouilles sérieuses ne font pas sortir des profondeurs de l'écorce les autres terrains d'exploitation, comme le terrain houiller, ou fécondateur, comme le jurassique et le quaternaire, ou si l'industrie et le commerce, surchauffés, ne lui procurent pas un surexcédent de population, sous

l'influence d'une fièvre semblable à celle qui conduit les aventuriers d'Europe au Transvaal ou au Klondyke, ces pays redeviendront, comme les contrées fertiles, mais dépeuplées, de l'Assyrie et de la Palestine, d'immenses déserts.

La composition géologique de la région du M'Bomou est à peu près la même que celle du Katanga : terrains exclusivement primaires, par conséquent mica, gneiss, micaschites, avec des amas considérables de schistes qui colorent en bleu les masses argileuses entraînées des plateaux, ou rencontrées à la descente, au fond des rivières du pays.

Ce terrain primaire est la base de tout le sous-sol, et le sol de surface, modifié par les apports des eaux, en est le résultat. Car, seule la violence des agents atmosphériques, pluies diluviennes, tornades, cyclones, orages, chaleur dissolvante, l'ont transformé en zones de sables, en bancs de cailloux; dans le haut Congo, en couches argileuses au fond des fleuves et dans le soussol des territoires du M'Bomou, et enfin en argile fangeuse ou micaschite dans la forêt équatoriale. C'est à peine si l'on rencontre quelques traces de houille dans les sédiments schisteux et argileux du bassin du Congo.

Ce qui est le trait caractéristique de toute la géologie scientifique et surtout commerciale du bassin, c'est la présence d'un minerai de fer, oligiste, rnagnétite, limonite, en couches assez immenses pour permettre de dire que le pays est « le pays du fer » .

Au M'Bomou, là où le limon apporté par les fleuves ne s'est pas encore déposé, il n'y a que du fer; tous les plateaux non inondés par les rivières ou le reflux des crues sont rouges, rouge de brique, rouge noirâtre, rouge jaune, suivant la quantité de limonite dans le

minerai de fer qui les constitue. Cette liinonite (sesqiiioxyde de fer hydraté) est le résultat de l'action violente des eaux du tropique sur l'oli^jiste ou Thématite rouge (sexquioxyde de fer anhydre) des sous-sols pénétrés par les torrents. Souvent ceux-ci balayent la couche superficielle d'humus ou de dépôts sédimentaîres, découvrent complètement la couche de limonite, qui s'étend alors en planchers et en nappes considérables sur une très grande étendue, coupés de ci, de là, par des blocs épars qui semblent jaillir de la masse, ou bosselés par des rugosités multiples.

Cette abondance du minerai de fer explique l'état avancé de la fabrication et du travail de ce métal par les indigènes. Leurs armes actuelles, lances, flèches, si connues, en sont la preuve. Même ils ont su travailller artistiquement le minerai lui-même, comme le prouvent certaines pièces curieuses découvertes dans cette région : la hache du commandant Christiens, trouvée au confluent de rOuellé et du Bomokandi, et celle qu'Emin pacha rencontra sur le M'Tim, dans le haut Quelle.

Cependant les indigènes n'exploitent que la limonite, non l'oligiste mère, trop difficile à réduire. Ils laissent aux grandes pluies le soin de la transformer en limonite ; ils achèvent son œuvre après.

Il semble qu'à cause de ces richesses ferriques si considérables on pourrait créer dans l'Afrique centrale de grands établissements métallurgiques.

Mais la houille manque. Les indigènes se servent de charbon de bois, et si la grande industrie voulait exploiter la limonite-magnétite du Congo, elle ne ferait de la grande forêt équatoriale elle-même qu'une bouchée.

Cuivre. — Les indigènes exploitent aussi les quelques minerais de cuivre qui se trouvent sur les terrains de

l'État indépendant, rive gauche du M'Bomou, beaucoup moins considérables d'ailleurs à la surface que dans le Katanga. Ils sont, dans le bassin congolais, mélangés à la limonite et forment la pyrite cuivreuse, dite en France chalcopyrite. C'est là, parait-il, que, d'après les Belges, les A'Zandès s'alimentent de ce métal, qui leur sert tout à la fois d'ornement et de monnaie. Mais ici, comme partout dans le centre africain, la houille manque et le minerai de cuivre ne peut être réduit. Le charbon de bois ne permet qu'une exploitation très limitée.

Or. — Au-dessus du grès rouge de la cuvette, vers le sud surtout, se trouve une couche de grès blanc qui, dans le Katanga, passe par-dessus les monts Mitumba et pénètre dans les cuvettes zamzébienne et orangiste, jusqu'à la triple terrasse au pied de laquelle est assise Cape Town, ce qui pourrait conduire à conclure avec quelque vraisemblance que les veines aurifères du Transvaal se prolongent en dessous des couches ferrugineuses jusqu'à rOuellé-M'Bomou, sous la Mitumba. Au sud, la violence des soulèvements aurait porté la pluie d'or, plus lourde que le fer, jusqu'à la surface; tandis qu'au nord, dans la cuve congolaise, spécialement vers l'Oubanghi-M'Bomou, elle serait recouverte par le minerai ferrugineux. Seules des fouilles assez profondes permettraient de confirmer ou d'infirmer cette conjecture. Cependant, les échantillons d'or trouvés entre les mains des habitants du Katanga seraient plutôt de nature à lui donner, sinon une certitude morale, du moins une probabilité sérieuse (1). Si elle se réalise, les chemins de fer jailliront du sol, et la prospérité du centre de

(1) Le commandant Lemaire nous a appris depuis qu'il ne faut pas compter sur l'or du Katanga.

l'Afrique et de la région de l'Oubanghi-M'Bomou, actuellement si fort compromise par l'absence de charbon et les moyens de transport, pourra devenir une réalité.

Platine. — Schweinfûrt a signalé l'existence du platine dans la région du haut Oaellé. Il est probable que dans les minerais magnétiques si rapprochés du M'Bomou il serait possible d'en découvrir des gisements.

Etain. — Quoi qu'on ait dit, il ne doit pas exister d'étain dans la région Oubanghi-M'Boraou; les objets qui ont paru confectionnés avec ce métal sont fabriqués avec de l'antimoine plus ou moins pur.

L'étain dont on a parlé est apporté de Tripoli ou de l'Egypte par les commerçants du Darfour ou du Ouaddai. Les indigènes en sont très amateurs.

Blocs erratiques. — Dans Je nord du pays de Semio, sur la ligne de partage des eaux du M'Bomou et du Bahr-el-Ghazal, aux sources du Gliinko, ou bien encore dans la haute Kotto, en arrivant dans le Ghari, on rencontre dans les plaines ou sur les flancs des collines des roches considérables de couleur grise, plutôt violacée, mordorée, suivant l'expression de Schweinfûrt, contenant, par conséquent, soit du manganèse, soit des traces de houilles schisteuses, misérables représentants des terrains carbonifères jusque-la découverts en Afrique.