CHAPITRE QUATRIÈME

mêle avec les coupeurs de bois bangala et leurs épouses, qui répandaient une odeur de ménagerie insupportable. Le jour ils étaient toujours dans nos jambes, endormis ou assoupis; quelques-uns s'installaient tout contre la chaudière, comme si une température variant entre 38 et 40 degrés n'était pas suffisante.

Le soir, vers neuf heures, on stoppait. Comme nous étions en saison des pluies, la plupart du temps il était impossible pour les Européens de mettre pied à terre. Les nègres s'enfonçaient dans la forêt et se mettaient à l'œuvre en coupant des arbres morts ou déracinés afin d'alimenter la chaudière pour la journée du lendemain. — Durant toute la nuit ils fendaient le bois qu'ils avaient ramassé et, vers trois heures, l'entassaient dans les soutes du bateau . On aurait enfin eu un moment de répit, si quelque mélomane n'était pas venu vous ennuyer par une détestable musique tirée d'une sorte de petite boite sur laquelle sont ajustées des lames de fer de différentes longueurs, qu'on fait vibrer avec les pouces. — Et toujours le même accord en ton mineur, d'une uniformité décourageante!

Onze jours nous naviguâmes de la sorte. Les journées étaient employées à surveiller la rivière, pourvoir si on n'apercevait pas l'énorme tête d'un hippopotame. Ceux qui avaient le malheur de se montrer devaient regretter leur curiosité. Ils étaient accueillis par une fusillade générale. Quel-

quefois, le soir nous allions chasser les pintades et les canards. Un jour, ou plutôt une nuit, nous fûmes à Taffùt des éléphants. Nous chassions la grosse béte, mais nous n'en vîmes que de très petites : les moustiques nous dévorèrent.

Le dernier jour pourtant nous pûmes tuer un hippopotame très confiant qui nous avait laissés approcher en pirogues. Nous mîmes piôd à terre à une dizaine de mètres de lui pour le tirer. Il nous regardait avec deux gros yeux hébétés. Il resta sur le carreau. J'avoue que j'avais eu un léger sentiment d'émotion en ajustant ce monstrueux pachyderme. Le soir, ce fut une fête à bord. Heureusement que nous arrivions le soir à Bonga, car l'odeur de viande plutôt faisandée nous aurait accompagnés pendant tout notre voyage.

Quelques caïmans aussi avaient succombé sous nos coups. Ceux que nous avons tués variaient entre cinq et six mètres, mais on en voit qui atteignent sept et neuf mètres. La chair, très musquée, n'est pas mangeable.

Dès notre arrivée à Bonga, nous installions nos tentes sur le bord de la rivière, nous plantions notre pavillon et établissions sous un grand arbre notre cuisine. Les Sénégalais, de leur côté, réparaient tant bien que mal un vieux hangar où nous logions nos marchandises. Là, nous devions attendre un nouveau bateau et nos camarades restés à Brazzaville. Notre installation faite, nous alHons visiter le village. Il compte à peu près cinq mille habitants,