CHAPITRE QUATRIEME
mais comme peu de temps avant notre arrivée les gens de Bonga avaient massacre le chasseur Louettière, ils avaient cru prudent de se retirer; seuls les vieillards et quelques femmes restaient auprès des cases. Ces cases sont très artistement construites en fibres de palmier et en faux bambou : elles sont rectangulaires, de 1 mètre 25 environ de hauteur au niveau du toit et de 2 mètres jusqu'au faîte. Elles ont une dizaine de mètres de long sur trois de large. Une partie de la case est entourée par une cloison; le reste forme une sorte de hangar ouvert d'un côté, où se tiennent sur quelque vieille pirogue retournée ou sur des tabourets de bois vieillards et femmes, et où jouent les enfants. On y fait aussi la cuisine. L'espace fermé sert de magasin et c'est aussi là que couche la famille. Un immense panier de vannerie est souvent suspendu au plafond : c'est dans ce panier que doit être enterré le chef de la famille.
Lorsqu'un Bonga meurt, on tire toute la poudre qu'il possédait. Ses femmes, dévêtues et roulées dans la poussière, poussent des hurlements lugubres et pleurent abondamment. Leur douleur est peut-être réelle, car elles sont généralement sacrifiées sur la tombe de leur époux.
Le lendemain de la mort, le corps est embaumé au moyen de certaines plantes et peint en rouge. Sur ce rouge on dispose en dessins variés une multitude de points blancs. Puis une estrade est dressée, que l'on recouvre de tissus de traite, de
bourre rouge ordinairement; on assied au sommet le défunt avec, dans sa main droite, une pagaie, et dans l'autre une lance. Autour de lui est rangé tout ce qui lui appartient : des fétiches, des vases ébréchés, des vieilles boîtes de conserves et, dans des calebasses, du vin de palme. Les amis du défunt boivent le soir tout le vin, qui est censé être avalé par le mort. L'exposition se termine par une orgie et une grande danse mêlée de chants à la louange du disparu.
Ensuite le corps, enveloppé dans un panier de vannerie, est couché dans un morceau de pirogue également de couleur rouge, parsemée de points blancs, et enterré sous la case même avec sa femme préférée et ses esclaves.
L'enterrement le plus célèbre de Bonga fut celui de la reine Békoabéka, qui exigea dans ses dernières volontés que quatre-vingts femmes fussent égorgées sur sa tombe.
Caractère original, du reste, que cette vieille Békoabéka, et si elle eut l'âme cruelle sur sa fin, elle n'eut pas toujours le cœur fermé à toutes sortes de tendresses.
On raconte que certain explorateur fut un jour arrêté à Bonga par l'impossibilité de se procurer des pirogues. En vain s'adressait-il à la reine. Un jour elle réunit ses ministres et une palabre s'engagea avec le jeune blanc. On n'arrivait pas à s'entendre, lorsque Békoabéka congédia tout le monde, sauf le vaillant pionnier.
