CHAPITRE CINQUIEME

cieux bosquet où nous nous reposions, et je le soupçonne bien d'avoir été de moitié dans la cuisson des aliments. Quoi qu'il en soit, notre longue course nous avait mis en appétit et nous consommâmes une telle quantité de biftecks, que mes nègres eurent la grande consolation de ne laisser à peu près que des squelettes sur le champ de bataille.

La journée n'était pas fort avancée, mais nous étions tellement chargés qu'il était impossible d'entreprendre une nouvelle chasse. Malgré mon désir de faire connaissance ce jour-là même avec les antilopes, je fus obligé de reprendre le chemin de la Sanga. Nous revînmes, en obliquant un peu sur la droite, jusqu'au village de mes Bongas, où la vue de notre chasse eut le don d'épanouir le visage du chef et de ses sujets.

Pendant toute la journée les incidents de la chasse m'avaient tenu en éveil; maintenant, sous le ciel moins brûlant, enveloppé de la fraîcheur naissante qui, dans ces régions, suit brusquement le coucher du soleil, je fus pris d'une subite mélancolie dont il m'eût été difficile de donner la cause. Etait-ce la patrie absente? Etait-ce la crainte de voir notre voyage échouer avant d'en avoir atteint le terme ? Etait-ce tout cela ensemble? Je ne sais. Il n'est pas moins vrai que j'eus le cœur étreint par une subite angoisse, qui ne cessa qu'au moment où je vis le poste et mes camarades. Car là j'appris que tout était prêt et que nous allions

pouvoir ainsi aller de l'avant vers les destinées que nous nous étions faites.

En effet, pendant mon absence, le bateau que nous appelions de tous nos vœux était arrivé, Bourgeau était guéri et Bonnel de Mézières toujours florissant.

Nous nous embarquions le lendemain même, Bourgeau sur VAntoinetie et Martel et moi sur l'Henriette. Il était temps que nous partions. Len longs séjours sont funestes en Afrique; l'ennui naissant de l'uniformité influe sur le physique, et le mouvement est nécessaire.

La vie à bord n'avait rien de changé. Nous naviguions de concert avec le Léo?i-XIJI, bateau de Mgr Augouard. J'eus l'occasion d'y passer quelquefois la journée et n'eus qu'à me féliciter du cordial accueil de l'évêque.

Nous fumes victimes de vols de fusils en traversant le pays des Bondjos. Ces anthropophages pillards sont fort dangereux pour les voyageurs; malgré toutes sortes de précautions, ils déjouèrent notre surveillance et réussirent à monter durant la nuit à notre bord et à celui de Tévéque. Nous nous aperçûmes de leur arrivée; il n'en fut pas de même sur le Léon-XIIl, d'où ils purent emporter deux fusils.

Je crois toutefois que la rapacité et la cruauté des Bondjos a été fort exagérée. Deux ans plus tard, je traversais en pirogue tout leur territoire sans la moindre escorte et ne fus jamais attaqué.