CHAPITRE CINQUIÈME

tout à coup il m'arrête et me désigne, dans un bosquet, étendue au pied des arbres, une masse rougeâtre se détachant crûment sur le vert sombre de l'herbe. C'était un troupeau de sept bœufs de forte taille, moins gros cependant que nos bœufs d'Europe.

Ils portaient au front cette espèce de toupet qui ressemble à notre coiffure à la chien et donne à leur physionomie une apparence si bizarre. Au milieu d'eux, un tout jeune se livrait à ses ébats sous Tœil indulgent de sa mère. Nous nous détournons de peur d'être vus et nous nous engageons un moment dans la brousse pour y chercher un endroit, sinon plus rapproché, du moins plus favorable. Un petit bouquet d'arbres parut nous convenir. Les bêtes sauvages ne semblaient pas se douter de notre présence. Nous nous levâmes, mon chasseur et moi, et fîmes feu en même temps. Un horrible beuglement nous répondit : les bœufs s'étaient levés, regardant de tous côtés, sans pouvoir se rendre compte du lieu où était l'ennemi. Deux d'entre eux reniflèrent d'une façon sinistre, et il nous fut d'abord impossible de nous rendre compte de l'effet de notre décharge. Nous allions recommencer quand soudain, la tête au vent, le troupeau de buffles détala à toutes jambes, mais pas tous avec la même vitesse; deux d'entre eux restaient en arrière : l'un des plus grands et le plus petit. Ils perdaient beaucoup de sang, et chaque pas qu'ils faisaient en

avant était accompagné d'un beuglement plaintif.

Quoi qu'il en soit, le troupeau fuyait assez rapidement; les deux bêtes n'étaient donc pas grièvement blessées ; la plus jeune même marchait assez vite et le grand buffle courant de côté fermait la marche. Nous nous mîmes à leur poursuite. L'agile Foutigué courait en avant, malgré mes signes et mes cris; je le vis s'arrêtant tout à coup et faisant feu; en même temps le plus jeune buffle tombait foudroyé à côté de sa mère. Celle-ci essaya encore de le relever, puis nous regarda en reniflant lamentablement et, après quelques hésitations, prit la fuite. Je compris la tactique de mon chasseur, qui alors, se retournant, nous attendit. Plus tard, il m'apprit ce fait curieux, que j'ai eu l'occasion de constater depuis : c'est que certaines bêtes sauvages défendent leurs blessés tant qu'ils vivent ; mais s'ils viennent à succomber, après s'être assurées qu'ils sont bien morts, elles ne songent plus qu'à chercher leur salut dans la fuite. Ici, il y eut exception à cette règle.

Nous rejoignons donc Foutigué et nous nous rapprochons rapidement du buffle atteint, qui perdait son sang par une large blessure et qui ralentissait singulièrement sa course; j'allais le tirer à nouveau quand soudain il chancela et s'affaissa dans les herbes. Mes Bongas le crurent mort et se précipitèrent en poussant des cris singuliers. Le premier arrivé l'insulte d'un coup de sagaie. Le buffle se relève furieux et, poussant un rauque

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beuglement, se précipite sur le malheureux, le renverse, lui laboure le ventre et les cuisses de ses cornes. Je n'ai que le temps d'accourir et de lui décharger mon arme en plein flanc. L'animal s'écroule aussitôt. Pendant cette scène aussi rapide que la pensée, les trois autres Bongas ont fui terrorisés, et c'est seulement en me voyant toucher l'animal du pied qu'ils poussent l'héroïsme jusqu'à venir relever leur camarade tout en sang, mais dont les blessures sont heureusement sans gravité.

Je ne pouvais m'empêcher de sourire devant la couardise de mes nègres, lorsque je me tournai, brusquement surpris par le bruit d'un coup de fusil. C'était mon chasseur qui se trouvait aux prises avec un buffle de forte taille : celui-ci froissait violemment la brousse et s'apprêtait à courir tête baissée sur un adversaire qui l'avait d'abord manqué. Je reconnus vite la mère du jeune buffle frappé par Foutigué ; elle avait fait un retour offensif et, en vraie stratégiste, après avoir décrit un demi-cercle, venait nous surprendre par derrière.

Elle était particulièrement furieuse. Je me précipitai au secours de mon chasseur, qui fit feu de nouveau. Effrayée de la détonation, peut-être aussi par l'arrivée d'un nouvel ennemi, la bête s'arrêta un instant, hésita, poussa un horrible grognement, nous tourna le dos et se mit à fuira toute vitesse. Je la saluai d'un dernier coup de feu qui ne l'at-

teignit probablement pas, et nous revînmes vers nos victimes.

Le buffle mort était un mâle superbe, d'un rouge fauve, et dont les yeux avaient gardé l'empreinte d'une colère farouche. Quant au plus jeune, il paraissait plutôt avoir dans le regard comme des larmes et un reproche, sinon un regret. C'était peut-être la dernière supplication à sa mère qui avait fui.

Mais que faire de tout ce butin? Les Bongas se mirent à l'œuvre et j'admirai avec quelle dextérité ils dépeçaient les deux bétes, pendant que je me reposais, les regardant faire. En moins d'une heure ils eurent détaché d'énormes quartiers de viande qu'ils lièrent entre eux et qu'ils chargèrent sur leurs épaules. Ils auraient voulu ne rien laisser, et je ne pus m'empécher de rire en voyant la mine piteuse de ces grands enfants gourmands, qui s'efforçaient vainement de tout emporter sur leur dos.

Ils voulurent pourtant en avoir le dernier mot. Aidés de mon chasseur, ils ramassent des herbes et des branches sèches, et à l'aide du briquet et de 1 amadou, se mettent en devoir d'allumer un feu qui pétille bientôt avec une flamme vive et claire; et voilà tous mes hommes enlevant les dernières chairs qu'ils ne pouvaient emporter et les transformant sur le brasier en d'appétissants biftecks. Le milieu du jour nous surprit dans ces occupations; le soleil brillait en plein zénith et nous rôtissait littéralement, malgré l'ombrage du gra-