CHAPITRE SIXIEME

Pour s'en convaincre, il suffit de se rendre en pèlerinage au cimetière de Banghi.

Sous les hauts fromagers on découvre quelques tombes, et jamais nécropole ne fut plus lugubre. Des plaques irrégulièrement peintes nous indiquent ceux qui ont succombé pendant leur séjour. Parmi eux Musy, dévoré par les anthropophages; Juchereau, noyé et mangé de même, et enfin Comte, dont la pirogue fut chavirée pendant une répression contre les Bondjos et dont on ne retrouva que le crâne, quelques mois après, dans un village cannibale. Et à côté les victimes de la maladie : de hardis marins comme le lieutenant de vaisseau Morin, des administrateurs comme le commissaire du gouvernement Henry, des capitaines, des lieutenants et beaucoup de ces braves sergents de marsouins qui se dévouent d'une façon si admirable dans la conquête du continent noir. Je ne compte pas les Sénégalais. Longtemps le poste de Banglii fut terrorisé par ses voisins. Une garde serrée n'empêchait pas les indigènes de se faufiler dans le camp, et Tépoque n'est pas éloignée où on s'armait pour parcourir les quelques mètres séparant la salle à manger du logement des Européens.

En peu de temps, grâce à une administration très sévère sous des apparences de bonhomie, M. l'Administrateur était arrivé à civiliser un peu son entourage. Il prétendait même ne plus croire à l'anthropophagie, lorsqu'un frère de la Mission

du Saint-Esprit fut mangé par les Bondjos. C'est à ce moment que nous arrivions à Banghi. Nous assistâmes à l'exécution des soi-disant auteurs du crime, qui avaient été pris sur la dénonciation d'un chef.

Plus tard, on sut que c'était précisément ce chef qui avait fait le coup. Ce qu'il y a de plus amusant dans l'histoire, c'est qu'au poste, on nous recommandait chaudement ce bon ami de la France et que l'on nous engageait vivement à coucher dans son village lorsque nous remonterions du fleuve. Gomme les autres, j'écoutai les sages conseils de M. l'Administrateur et n'eus du reste qu'à me louer des procédés du bon chef anthropophage.

Au moment de notre passage il y avait àBanghi beaucoup d'indigènes banziris, sangos, bondjos, pagayeurs venus pour remonter un convoi, et pécheurs. Le spectacle du banc de sable longeant la rivière était des plus animés. Des Banziris à l'aliure souriante et aux jambes maigres tiraient leurs grands filets, accompagnant leur ouvrage de cris gutturaux; leurs femmes, gentilles, gaies et admirablement faites, dansaient en cercle sur la rive en chantant une mélopée, tandis que quelques joyeux lurons frappaient en cadence sur leurs tams-tams. Les Sangos bruyants, le bouclier d'une main et la sagaie de l'autre, se tortillaient comme des singes en hurlant leur chant de guerre. Les Bondjos à la figure brute et féroce, la tête rasée, surveillaient leur repas d'un air avide, tandis que