PREFACE

que M. Charles Pierre notait sur son carnet entre une chasse à rhippopotame et un combat singulier avec un éléphant, et voici maintenant le livre de M. Colrat, nourri de faits et d'idées, d'une notation très juste, d'une psychologie aiguisée et souvent d'une critique aussi meurtrière qu'un coup d'épée. Et ainsi Bonnel de Mézieres et ses compagnons nous ont donné en quelque sorte le type de l'exploration nouvelle, exploration commerciale avant tout et pratique, mais géographique en même temps et scientifique par surcroît. Sur les pas des explorateurs d'avant-garde et des soldats conquérants, ils ont pénétré, à leur tour, dans ces pays neufs, et c'est maintenant aux négociants et aux ingénieurs à poursuivre Fceuvre entreprise.

Ce livre nous rend encore un autre service. Il nous est souvent arrivé, à nous, géographes en chambre ou coloniaux de sociétés de géographie, de nous demander quel pouvait être Tétat d'àme de ces missionnaires laïques, dignes successeurs des découvreurs du quinzième siècle et qui vivaient par eux-mêmes l'œuvre que nous nous contentons de commenter et de faire connaître. Cet état d'àme, M. Colrat nous l'a décrit avec simplicité et précision. Il nous montre combien affaiblis leur arrive, dans les ténèbres de l'Afrique, les échos de nos querelles politiques, de nos agitations fac-

tices et de nos luttes si vaines; combien des événements que nous jugeons si graves et si dangereux leurapparaissent petits et insignifiants, et combien, en somme, nous nous agitons dans le vide et Timpuissance, alors que nous nous prenons volontiers pour les premiers rôles d'un drame fortement charpenté. A cette distance le jugement sur les hommes comme sur les choses s'affermit et se précise. Dans le grand silence de la nature, les passions s'apaisent, les intérêts personnels sont oubliés, et à des hommes qui jouent leur existence plusieurs fois chaque jour, la mort apparaît, ainsi qu'aux hommes de l'Extrême-Orient, comme un incident ordinaire. Le soir, rendus à l'étape, après le repas pris en commun et quelques paroles échangées avec ses compagnons, l'explorateur donne une pensée à ceux qu'il a aimés, soit que vivants encore ils soient éloignés dans l'espace, soit que, disparus déjà, ils se soient évanouis dans le temps, et il roule au sommeil profond que ne trouble ni le cri des sentinelles, ni le rugissement des fauves perdus dans la forêt profonde. Le lendemain, le soleil renaît, la vie recommence. En route, à travers la terre sèche et rocailleuse, les cailloux roulés d âge en âge, les ruisseaux où court une eau venue d'une source mvstérieuse! Et ainsi Texistence se passe heure par heure, dans