CHAPITRE SEPTIEME

sont creusées dans des troncs d'arbres par les indigènes. Les plus belles sont en bois dur, en acajou ou en bois rouge, mais les transports survenus à la suite de l'occupation européenne en ont considérablement diminué le nombre. Elles appartiennent aux indigènes.

Lorsque le commandant de cercle veut former un convoi, il envoie un de ses miliciens dans les différents villages. Le milicien a pour chaque chef un certain nombre de petits bâtons qui indiquent le nombre des pagayeurs à fournir. Lorsqu'il redescend de sa tournée, il ramène avec lui les embarcations et les pagayeurs commandés.

Arrivé au poste, il présente au chef de poste ses engagés, à qui on distribue une petite cuillère de perles, rouges ou blanches selon le pavs, pour le pavement, et une petite cuillère pour la ration, cela autant de fois qu'il y a de jours de route. Ensuite a lieu le chargement. Chaque chef de pirogue reçoit son paquet de bâtons, et le soir, arrivé à létape, doit faire ranger ses caisses en mettant un de ses bâtons sur chacune. Le contrôle se fait par le chef de service sénégalais. La pirogue sur laquelle doit voyager le blanc est aménagée à cet effet. Elle reçoit sur la partie médiane un toit de chaume sous lequel l'Européen installe sa chaise longue. Ses serviteurs se placent devant lui; le cuisinier, tout à l'avant de la pirogue, allume sur du sable le feu qui doit lui servir à faire cuire les aliments.

Une quinzaine de pagayeurs s'installent à l'arrière et, devant, un homme appelé tomboyeur dirige l'embarcation au moyen d'une grande perche.

A la montée, les pirogues longent la rive pour éviter le courant. Au passage des rapides, les nègres demandent à l'Européen de descendre. Leurs mouvements sont ainsi plus libres et ils ne craignent pas de faire arriver à leur voyageur un accident dont ils seraient peut-être rendus responsables.

Pour marquer la cadence, un tam-tam est placé derrière la paillotte de TEuropéen, et durant toute la route un jeune sauv^age le fait résonner.

Une fois la pirogue chargée, l'eau arrive à environ deux centimètres du bord. On comprendra par là combien est dangereux ce moyen de locomotion.

J'eus l'honneur d'être conduit par des équipes bondjos, qui pagayent debout, munis de longues rames. A chaque coup de rame l'embarcation reçoit une forte secousse et l'eau embarque un peu. Mal habitué à ce genre d'exercice, j'étais impressionné par ce roulis et aussi par la mine peu engageante de mon équipe. Onze pirogues suivaient la mienne. Je m'accoutumai ^nte à ce sport et finis par me plonger avec douceur dans la lecture d'un bulletin de la Société de géographie commerciale. Gomme je pensais à l'aimable secrétaire général, à ce bon M. Gauthiot, la provi-

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dence des explorateurs, je fus violemment arraché à mon rêve par une désagréable réalité. Un tronc d'arbre entre deux eaux avait fait chavirer la pirogue. J'eus la présence d'esprit de saisir mon fusil et de l'autre main me cramponnai au malencontreux tronc d arbre. Avant repris un peu mes sens, je regardai autour de moi et ne pus m'empécher de sourire malgré la gravité de la situation. Mes Sénégalais et mes boys s'étaient raccrochés à la cime d'un arbuste qui sortait de l'eau et insultaient, chacun dans leur langage, les pagayeurs qui s'enfuyaient dans la brousse.

En cas d'alarme, nous devions tirer un coup de fusil; j'avais bien peur que mes cartouches ne fussent mouillées. Heureusement le coup partit et le caporal sénégalais Abdoulave, que M. Bernard, Taimable commandant du cercle, avait obligeamment mis à ma disposition, vint nous sortir d'affaire.

Nous avions échappé à la noyade et aux crocodiles.

Le soir nous couchions au village de Bangassoa; il pleuvait à torrent et notre arrivée fut d'autant plus pénible que le village est perché sur une hauteur. On V accède par de petits sentiers, mais la terre étant très argileuse, je gHssais avec mes chaussures ferrées et ne parvins à me hisser qu'à quatre pattes. Arrivé au sommet, le chef m'attendait, tenant un poulet d'une main et des œufs de l'autre. G était la bienvenue. Il poussa même la

complaisance jusqu'à m'offrir immédiatement sa case. Il y avait là dedans un grand feu et une fumée atroce. J'y entrai tout de même, étant mouillé jusqu'aux 08. Bangassoa s'accroupit devant moi, et gravement, enlevant une plume de la queue de son poulet, me la planta dans la moustache. Puis il déposa le poulet à mes pieds. Ensuite, pressant mon avant-bras contre le sien, il me fit comprendre qu'il désirait faire l'échange du sang. Je voulus lui donner satisfaction. Je me fis donc une légère incision au-dessus du poignet, tandis qu'il en faisait autant de son côté, et nous recommençâmes le frottement.

Durant tout mon dîner, Bangassoa resta accroupi auprès de ma table, surveillant mes bouchées d'un œil attendri. Puis il voulut toucher mes assiettes, mon argenterie, et me demanda une bouteille.

Je lui en fis cadeau, ainsi que de quelques petits objets et de pièces de tissus. Là-dessus il prit congé. Une énorme marmite restait dans ma case. Mon boy, flairant une bonne sauce, la découvrit. Quelle ne fut pas sa frayeur en apercevant dans le fond une belle tête de nègre qui bouillait! J'en fus un peu saisi à mon tour et songeai longuement à la façon si aimable dont Bangassoa venait de me recevoir.

A six heures, nous nous levions en même temps que le soleil. Abdoulaye avait constaté que dans notre naufrage de la veille dix caisses n'avaient pu être repêchées. Heureusement des cornières de chaloupe destinées à la mission Marchand, que je