CHAPITRE SEPTIEME

convoyais avec moi, avaient pu être retrouvées. J'arrivai aussi à compléter mon équipe avec des hommes mis à ma disposition par mon hôte.

La journée fut pénible; nous traversions la région des rapides, et les eaux un peu fortes nous étaient contraires. Trois jours de suite ce fut une série de ces cascades. Mes bondjos se mettaient courageusement à l'eau et poussaient ferme les pirogues, excités par la cravache d'Abdoulaye.

Abdoulaye, sans les Européens, eut été le chef incontesté de la région. Audacieux et intelligent, il avait su prendre sur les anthropophages un ascendant considérable. On cite de lui des traits de bravoure incroyables. Malheureusement il est aussi canaille, dit-on, que courageux et se sert de son influence pour rançonner les villages dans ses tournées. Il me rendit pourtant durant ces trois jours de grands services; je ne vis pas ses défauts et n'eus qu'à me féliciter de son dévouement.

Arrivé à Ouadda, je devais attendre des pirogues que Martel me renverrait de Bembé. Mon séjour devait donc être d'assez longue durée, puisque Martel ne monterait qu'après moi. Mon ennui eut été mortel si un heureux hasard n'était venu me donner des compagnons. Un jour, comme je songeais à la France, j'entendis un bruit inattendu, un sifflet de machine. Le Jacques-d'Uzès, qui faisait le service de Mobay à Ouengo, stoppait au pied de mon campement. En descendaient le chef d'exploration Schneider, M. le commandant des troupes

de rOubanghi, deux sergents et trente Sénégalais, le tout squelettement maigre. Ces messieurs s'installèrent et me firent le plaisir d'être mes hôtes. Fatigué par des privations de toutes sortes, le capitaine se laissa même un peu attendrir par un généreux malaga dont il me restait une bouteille.

Le lendemain, nouvelle surprise. Au milieu d'une tempête épouvantable, arrivée des PP. Moreau et Gourdy, accompagnés d'un frère et remorquant dans une pirogue un bœuf du Baghirmi dont ils voulaient faire cadeau à Monseigneur, toujours disposée accepter ces bonnes aubaines.

A peine étaient-ils installés à table qu'un indigène vint avertir que la pirogue du bœuf s'était retournée.

Grand émoi, d'autant plus que lamême pirogue contenait aussi de l'ivoire, petit profit de la mission. Le repêchage fut difficile, mais réussit à souhait; seul, le bœuf paraissait incommodé par l'absorption d'une quantité d'eau plus (jue suffisante.

Le capitaine, qui rentrait en France, était plus pressé que moi de voir arriver des pirogues. Au bout de huit jours il eut enfin cette douce satisfaction.

Je restai de nouveau seul, et j'eus le plaisir de voir passer Martel, qui m'apprit l'arrivée de M. de Mézières à Banghi. Les pirogues recrutées par lui redescendirent à Banghi chercher nos charges.

Pendant ce temps, M. l'inspecteur de milice