CHAPITRE YIII

De Mobave à Bangassou. — Le cercle de Ouengo. — Les Yakonias. — Les Boubous. — Les Dendis. — Traces du passade de Marchand.

Mobaye domine un terrible rapide de même formation que celui de Banghi. En amont et en aval de ce rapide se trouvent deux immenses lacs. La nécessité de transborder les marchandises, en même temps que Timportance politique de la région, a déterminé le gouvernement à construire un poste sur ce point. Les Belges, de leur côté, ont édifié le superbe établissement de Banziville. Le fleuve seulement sépare les deux postes.

L'administrateur français avait su se faire aimer des populations qu'il gouvernait. Le marché du samedi avait pris avec lui une grande extension. On y venait de tous les villages de l'intérieur. Les Boubous, peuple sauvage, mais cultivateur, y apportaient les produits de leur sol, et on se faisait avec peine à l'idée que ces mêmes Boubous avaient, quelques années auparavant, dévoré le pauvre de Poumayrac. Le dimanche, M. Henry rendait la justice. Son équité n'avait pas tardé à être connue et les indigènes venaient même de la

rive belge faire régler leurs palabres. A ces derniers on faisait payer un droit en nature, et les frais du procès alimentaient, avec les amendes perçues en poulets ou en cabris, la cuisine du poste.

Ce n'est pas sans émotion que je parle ici du bon M. Henry. Je devais plus tard le retrouver comme commissaire du gouvernement à Rafaï, où nous nous liâmes d'une forte et bonne amitié. Nous espérions pouvoir continuer en France ces cordiales relations nouées dans la misère de la brousse. Le destin en avait décidé autrement, et à peine arrivé à Paris j'apprenais la mort de mes espérances en même temps que celle de mon ami.

M. Henry n'avait peut-être pas Fétoffe d'un gouverneur, mais il possédait en revanche des qualités de cœur inestimables : il était juste, bon et généreux. Son nom est écrit dans le martyrologe africain, et il jouira de l'ultime privilège de n'avoir pas été oublié de ses amis.

Il s'agissait pour nous maintenant de nous entendre. Nous allions arriver dans les pays que nous voulions organiser commercialement. Nous n'étions pas trop de cinq pour accomplir notre tâche, et encore fallait-il procéder avec méthode.

Il fut décidé que M. Bonnel de Mézières, Martel et moi prendrions les devants pour monter à Ouengo ; Bourgeau et Pierre restaient à Monbaye pour organiser les convois.

M. Henry mit à notre disposition deux énormes

CHAPITIIE HUITIEME 87

pirogues, Bonnel et moi nous installions sur l'une, tandis que Martel disposait l'autre pour son voyage.

Martel devait s'arrêter en cours de route. Atteint de la dysenterie, très fatig^ué, il fit un court séjour à San(]o.

Cette affection ne devait pas l'abandonner durant onze mois. Jamais on n'entendit de lui une plainte, jamais il ne s'alita, et il continua comme un homme bien portant à rendre de continuels services à la mission. Il est rare de trouver dans une maladie aussi déprimante une telle Force de caractère alliée à un pareil oubli de soi-même.

A Guelorget nous couchâmes un soir. Un cruel souvenir s'attache à ce poste, qui tire son nom de celui d'un sergent-major massacré et mangé par les Yakomas.

Obligé de sévir à son arrivée dans le pays, les indigènes ne lui avaient pas pardonné sa sévérité. Ils résolurent de le tuer. Le bruit en vint à ses oreilles: loin d'en être effrayé, il eut le tort de ne pas prendre assez de précautions. Comme avec ses Sénégalais il construisait une case (le poste actuel), des indigènes surgirent portant des gerbes de paille. Sous ces gerbes il y avait des sagaies dont ils lardèrent Guelorget et sept Sénégalais occupés sur le toit. Ils enlevèrent leurs corps et les dévorèrent.

En souvenir du sang généreux versé pour son pays par le sergent-major, on donna son nom au

poste, afin de perpétuer dans la colonie le souvenir de ce vaillant.

Les Yakomas qui s'étaient rendus coupables d'un tel meurtre appartiennent à une race nombreuse et belliqueuse de l'Oubanghi.

Ils ont certains rapports physiques avec les Sangos, mais leur physionomie est plus sauvage et plus dure.

Certains villages étaient en hostilité ouverte avec le poste. On nous avait recommandé de n'y pas coucher. Pendant le jour nous longions les rives de ces villages ennemis.

La population était rangée en armes et gardait un silence inhabituel chez ces gens-là. Une maladresse d'un Sénégalais qui par fanfaronnade les ajusta faillit amener un incident. Le sang-froid de M. Bonnel de Mézières calma les esprits un peu échauffés.

Ce soir-là, ne trouvant pas de villages amis, nous dûmes naviguer longtemps. L'obscurité profonde de la nuit nous surprit au milieu du fleuve à un endroit où il était impossible de débarquer, à cause de Tinondation. La lune se leva enfin, et vers deux heures du matin, dévorés par les moustiques, nous pouvions aborder un petit village. Nous n'avions rien pris depuis le matin, mais nous étions à un tel point éreintés que nous nous couchâmes immédiatement sur le sol dans une case indigène tout enfumée.

Malgré cela, à cinq heures le lendemain nous

A R :M E s Y A R O M A s ET B O L' B O L S