CHAPITRE NEUVIEME

contre le notre , très di^ne : « A ta santé tout droit ! " et cela d une façon si comique que si je n'avais pas craint de manquer de respect au ventripotent despote, je lui aurais éclaté de rire au nez.

^otre soif étanchée, Bangassou demanda sa pipe, une énorme bouffarde que tenait à la main une de ses femmes, et dont le tuyau, de soixante-dix centimètres de long, percé dans une tige de bois, se terminait à un bout par un fourneau de métal, à l'autre par une amande de fruit de palmier borassus creusée et remplie de chanvre. Dès que Bangassou eut sa pipe aux lèvres, toute l'assistance frappa en cadence dans les mains, tandis que la garde, munie de trompes d'ivoire, sonnait probablement la fanfare équivalant à « ouvrez le ban » .

Quand Bangassou eut fini, il passa sa pipe à un de ses chefs, la musique et les battements de mains s'arrêtèrent. Le chef, après avoir fumé, la donna à son voisin, et ainsi de suite. Bangassou prit une bouteille que lui passait une de ses femmes et but deux ou trois gorgées d une liqueur à base de kola. Dans un langage imagé et intraduisible, il nous expliqua que cette liqueur avait une vertu toute particulière : c'était peut-être le satvrion des anciens.

On ne s'étonnera point que Bangassou ait recours à cette médecine quand on saura qu'il a six cents femmes. C'est peut-être l'homme du monde le plus aimé; en tout cas, c'est sûrement le plus... trompé.

Ces dames habitent un village autour de la case

de BangassoUjOÙilne couchejamais, de peur qu'on ne l'assassine. Le monarque nous avait invités à visiter ce village. Les cases, coniques, sont très élég^amaient construites et plus vastes que celles des peuples que nous connaissions. Le chaume ne va pas jusqu'à terre et en est séparé par une muraille d'argile de cinquante centimètres. A l'intérieur, le sol est légèrement abaissé.

Le coup d'œil est des plus pittoresques. 11 y a là de vieilles femmes, premières compagnes de Bangassou, ses péchés de jeunesse; d'autres d'un âge moyen, et enfin de toutes jeunes. Rieuses et bonnes filles, elles sont aussi très inconvenantes, ^ous ne comprenions pas toutes leurs conversations; leurs gestes, qui auraient fait rougir un sapeur, ne nous échappaient pas. Nous explorâmes le village dans tous ses coins et recoins, mais, j'ai hâte de le dire, notre vertu ne succomba point, bien qu'elle eut à subir de rudes assauts.

Nous revenions à notre campement par la grande place du village. C'est là que se trouve l'arbre des sacrifices. A cet arbre sont attachés les crânes des Boubous que Bangassou s'est offerts à la sauce. Les crânes sont presque aussi nombreux que les branches, et un énorme tas de ces ossements s'élève au pied de l'arbre.

A côté, les indigènes que nous avions vus tout à rheure attentifs à la parole de justice de leur sultan, dansaient et folâtraient au son du balophon.

Le balophon est un instrument commun à près-