CHAPITRE PREMIER

Constitution de la mission. — Voyage en mer. — Glacière. — ' Sierra-Leone. — Monrovia et la république nègre de Libéria. — Aventure du président.

Crampel mort, son idée ne s'était pas éteinte avec lui. II se trouve toujours en France des liommes à l'initiative hardie pour entreprendre à nouveau une œuvre restée en détresse, même lorsqu'elle a coûté la vie au premier qui avait tenté de la réaliser.

Dans la circonstance cet homme fut de Béhagle. Habitué aux aventures africaines, connaissant fort bien les mœurs arabes, il voulut, avant de mettre son plan à exécution, se livrer encore à une étude plus profonde des pays qu'il voulait parcourir plus

tard et suivit G. Maistre dans son inoubliable voyage du Congo au Niger.

Ses renseignements pris, son plan bien arrêté, il partait en 1897, accompagné de Bonnel de Méziéres, qui lui aussi avait été l'un des dévoués compagnons de Maistre, et de Mercuri.

Sa mission n'avait rien de militaire. Il pensait que pour être durable une occupation devait être d'abord commerciale, etseproposait,toutenreliant nos possessions du Congo à l'Algérie, d'établir dans le bassin du Tcbad les bases d'une vaste compagnie à charte sur le modèle de la Royal Niger. Mais, tout en poursuivant son but, il ne perdait pas de vue les intérêts que des commerçants et des industriels lui avaient confiés, et trouvant sur sa route une occasion d'engager dans une affaire à peu prés sûre les capitaux français, il pria son second de retourner en France et d'organiser de son côté une nouvelle mission vers le haut Oubanghi et le Bahr-el-Ghazal, tandis qu'il poursuivrait lui-même vers le Tchad avec son autre compagnon Mercuri.

Bonnel de Méziéres revint donc en France en décembre 1897. Il était assez heureux pour intéresser à son œuvre une élite de commerçants parisiens, plusieurs chambres de commerce et différents ministères.

Il constitua une nouvelle mission dont j'eus l'honneur de faire partie avec MM. Charles Pierre, Louis Martel et Georges Bourgeau.

CFiAPIÏRE PREMIER

Charles Pierre possédait parfaitement la langue arabe; Martel était un vieil Africain, avait habité longtemps le Dahomey et le Kouilou et connaissait à fond la question commerciale.

Quant à Bourgeau, ancien sergent d'infanterie de marine, il avait déjà exploré le haut Oubanghi et fondé, avec le capitaine Hossinger, notre premier poste dans le Bahr-el-Ghazal, à Tamboura.

J'étais le seul ignorant la brousse et n'avais à mon actif qu'une santé florissante, une humeur assez égale et l'envie de bien faire.

Le 6 mai 1898 nous nous embarquions à Anvers avec trente tonnes de marchandises, perles, verroteries, tissus, armes de traite, corail, ambre, pacotille, etc.

Gomme toutes les traversées, la nôtre fut monotone. Partagés entre le désir de voir des pays inconnus et la tristesse de quitter notre patrie, nous songions, en contemplant les vagues et les lumineuses phosphorescences de l'Océan, mystérieux voyage de la pensée qui s'envole vers l'avenir tout en planant sur le passé.

Les escales furent peu nombreuses. D'abord Madère, l'île enchantée, véritable Paradis terrestre où l'on oublierait les tristesses de la vie si la rencontre d'Anglaises étiques et tuberculeuses ne venait trop souvent vous rappeler à la réalité.

Comme intermède le baptême de l'équateur, scène d'un carnavalesque nautique plus amusant que spirituel.

Enfin le pays noir avec Sierra-Leone et sa lumière des pays chauds qui donne à toutes les cases des couleurs féeriques et à tous les habitants des allures orientales. Nous embarquions là à notre bord vingt Sénégalais dont j'aurai souvent l'occasion de reparler, qui nous rendirent beaucoup de services et eurent souvent droit à notre admiration.

Gênés d'abord par le mal de mer, ils ne tardèrent pas à s'accommoder à leur nouveau genre de vie et nous pûmes bientôt les voir, pour le grand divertissement de la galerie, se livrer à des scènes chorégraphiques aussi inconvenantes qu'originales.

J'aimais à descendre sur l'entrepont età engager avec ces bommes à face simiesque des conversations sur leur pays et sur le nôtre. Presque tous étaient d'anciens tirailleurs. Très fiers, ils sortaient de leur barda (1; la médaille de Madagascar, " Madame Gaspard, » et c'étaient des récits interminables où se mêlaient les Malgaches sauvagi, général Diichesne et colonel Comho. Et tout cela se terminait par : Avec Sénégalais, Français sealenient y a bien faire la guerre. Anglais y en a bon seulement pour acheter coquenotes et arachides.

Ce cbauvinisme nègre me paraissait fort amusant. Je le croyais alors de circonstance. Je vis plus tard qu'il n'en était rien et que ces récits

(1) Paquetage.