CHAPITRE DIXIEME

d'être au courant, pour ne pas me diminuer aux veux de mon hôte, et le congédiai.

Le lendemain matin, le jour apparaissaità peine que j'étais réveillé par un bruit de trompes et de tams-tams. Comme je ne me déshabillais jamais pour dormir, je me levai immédiatement. A la porte de ma tente j'aperçus un objet noirâtre en forme de boule, que je ne distinguai pas très bien. Je crus à une marmite oubliée par mon boy.

Le chef était sur la place avec tout son village. Il recommença son histoire de la veille, et comme elle semblait me laisser assez indifférent, il courut à l'entrée de ma tente et me rapporta l'objet que j'avais heurté. C'était une tête de N'Sakkara fraîchement coupée ; la main droite était attachée après l'oreille. J'appelai alors mon interprète, qui parvint à comprendre que c'était la tête de celui qui, il y avait quelques jours, avait lancé des flèches sur le blanc. Le chef prétendait même que je lui avais dit la veille d'exécuter ce malfaiteur.

Je fus navré de l'incident et de la précipitation de M'Gombé qui, croyant me faire plaisir, et aussi dans l'intention de se régaler, avait fait tuer un de ses sujets.

Le lendemain, mes guides m'égarèrent et, après avoir marché onze heures, nous nous retrouvions presque au point de départ. A force de demander un nouveau guide, j'arrivai à me mettre sur le bon chemin. Dans un village, je rencontrai un tirailleur sénégalais. Comme le village était abandonné, je

me demandais comment je dînerais avec mes hommes, lorsque le tirailleur m'apporta un superbe quartier d'antilope. Il s'était arrêté là pour boucaner la viande, et peut-être était-il la cause du départ provisoire des indigènes, qui savaient qu'un Sénégalais repu demande toujours autre chose pour satisfaire d'autres besoins. Comme les tirailleurs ne payent pas celles qui leur donnent leurs faveurs, ils sont très mal vus par les membres du bataillon de Cythère et ceux qui les protègent.

Huit jours après mon départ de Bangassou, j'arrivais à Rafaï, capitale du sultanat de ce nom. Charles Pierre m'y avait précédé et Martel arrivait de Rato et du nord presque en même temps que moi, avec une importante cargaison d'ivoire.

Nous voulions aussitôt nous rendre chez le sultan, mais on nous prévint qu'on ne pouvait se présenter chez lui que soit à sept heures du matin, soit de cinq à six heures du soir. Le reste du temps il était ivre-mort. Nous remîmes donc notre visite àlasoirée.Ethman, le fils du sultan, vint nous voir, accompagné d'une suite nombreuse. Il parle couramment le français, que lui a appris M. Liotard, et est appelé à rendre à la cause de la civilisation de réels services s'il ne subit pas l'influence musulmane. Les Ouaddaïens et les habitants du Darfour cherchent en effet par tous les moyens à s'introduire dans le pays, et nous avons en eux des ennemis acharnés.