CHAPITRE DIXIEME

Ethman annonça notre arrivée à son père, qui voulut bien nous donner audience pour le soir même, et se fit excuser de ne pas venir nous voir, son état de santé ne lui permettant pas, parait-il, de quitter la zéribah : depuis le départ de M. Liotard, il n'avait pas mis les pieds au poste. Rafaï tenait toutefois à nous présenter ses hommages et nous envoyait comme salam (salut) dix grosses défenses d'éléphant.

Rafaï est un des trois grands sultans a'zandès. Fils d'un sultan Bandjia Rafaï Bengui,dans son enfance il fut envoyé auprès de Ziber et y resta jusqu'à la rentrée de celui-ci en Egypte.

Il succéda alors à son père et entretint des relations amicales avec Gessi et Lupton. Après la prise de Dem-Ziber par les Mahdistes, il fut inquiété par eux et se réfugia de l'autre côté du M'Bomou; il descendit même jusqu à l'Ouellé. A l'arrivée des Belges il remonta et, d'accord avec Semio, réoccupa son ancien territoire.

Il fut d'un grand secours à M. de la Kétulle, et dans sa marche sur Katuaka lui fournit des hommes et des vivres. En échange, les Belges lui octroyèrent les territoires du chef Yango, dans le Dar-Banda.

Le pouvoir de Rafaï est absolu, despotique même, son administration toute militaire. Son pays est arrosé par le Moï, le Chinko et soh grand tributaire le Babado, enBn par l'Ouara. Toutes ces rivières ont de nombreux affluents qui se dé-

roulent en éventail sur le pays et coulent sous des voûtes de verdure.

Les peuples gouvernés par Rafaï sont les A'Zandès, les M'Biri, les Gabous. Les A'Zandès sont les plus intéressants. On les appelle aussi ÎXiams- Niams.

Lorsqu'en 1869 le docteur Schweinfûrt pénétra chez les A'Zandès ou Nianis-Niams, il fut extrêmement frappé de leur sauvagerie. Le grand explorateur venait par le nord, c'est-à-dire par l'Egypte. Il pénétrait sans transition chez les peuples primitifs du bassin du Congo après avoir traversé uniquement des populations musulmanes ou qui avaient déjà subi le contact des Turcs,

Lorsqu'au contraire on pénètre chez les A'Zandès en venant de l'ouest, on traverse, pour y arriver, les contrées habitées par les hordes anthropophages bondjos, yakomas et n'sakkaras. Aussi l'impression est-elle différente : on est vivement frappé de l'intelligence de cette race et de sa perfectibi- Hté.

Cette perfectibilité, jointe à un grand esprit d'assimilation, sera même la cause déterminante de sa disparition. Il est curieux de voir le pas immense que les Xiams-Niams ont fait vers la civilisation depuis qu'ils sont en contact avec les Arabes et depuis que les Européens ont pénétré chez eux.

Aussi parait-il intéressant d'étudier ce qui subsiste encore de leurs coutumes primitives, car dans

quelques années il n'en restera pas trace et les A'Zandès ne seront plus eux-mêmes.

La race zandèse est répartie en trois grands sultanats : ceux de Rafaï à l'ouest, de Semio au centre et de Tamboura au nord-est, avec la chefferie de N'Dorouma.

Il serait bien difficile de donner même approximativement le chiflre de la population. La seule cliose que Ton puisse constater, c'est qu'elle est moins nombreuse chez Rafaï et Tamboura, et plus dense chez Semio et N'Dorouma, son voisin.

Les causes de la disparition de la race sont de deux sortes : l'une ancienne, l'anthropophagie; les secondes plus récentes, la traite avec les Arabes et le portage rendu nécessaire par l'occupation européenne.

Les A'Zandès ont la tête large et ronde, les cheveux épais et abondants, leurs yeux sont fendus en amande et ombragés d'épais sourcils; le regard est franc, le nez très large à sa base, la bouche n'est pas exagérée dans sa grandeur, mais les lèvres sont épaisses et lippues. La peau est rougeâtre, d'un rouge terreux. L*aspect général de la physionomie est jovial et avenant.

Naturellement intelligents, les A'Zandès s'assimilent très bien toutes sortes de civilisations. J'ai vu chez Semio des ouvriers éduqués par les Belges, armuriers et seUiers qui travaillaient d'une façon remarquable, et Rafaï possède plusieurs tourneurs sur ivoire qui sculptent cette matière non sans

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art, malgré les faibles et primitifs moyens dont ils disposent.

Us ont aussi un grand amour pour la musique, fabriquent des sortes de mandolines à cinq cordes dont ils tirent des mélodies en ton mineur, tristes généralement, mais qui témoignent d'un certain sens artistique. Leurs danses de caractère sont pourtant inférieures à celles de peuples beaucoup plus sauvages et surtout moins gracieuses. Mais peut-être est-ce à Texclusion des femmes qu'il faut attribuer ce manque de charme.

Le salut des A'Zandès a une certaine analogie avec notre poignée de main. L'inférieur s'avance vers celui qu'il veut saluer, le haut du corps légèrement incliné et les mains jointes. Il prend entre ses deux mains l'extrémité de la main de celui qu'il honore, exerce une légère pression en même temps qu'un mouvement d'avant en arrière.

Lorsqu'un A'Zandès veut prouver sa déférence ou sa reconnaissance, il s'accroupit à quelques pas, nettoie de ses deux mains le sol autour de lui, s'incline et s'en va.

Devant le sultan, il est d'usage que personne, sauf les chefs, ne reste debout. On s'accroupit avant de lui parler.

L'hospitalité est de règle, et tout voyageur, à moins qu'il n'appartienne à une race inférieure, comme les Gabous et les Carreys, est sûr de trouver dans les villages qu'il traverse une nourriture abondante et un abri.