CHAPITRE PREMIER

faut pas pour cela abandonner la partie, et clans deux ou trois siècles les nègres se seront assimilés notre civilisation, sinon complètement, du moins assez pour qu'ils puissent, sans être ridicules, imiter notre vie et prendre nos mœurs. Sera-ce un progrès bien évident?

En attendant les liabitants de cette république amusante s'engagent sur les bateaux comme débardeurs. Leur force musculaire les fait particulièrement apprécier pour ce genre de métier. Aussi, dès notre arrivée avions-nous été environnés par une nuée d'indigènes montés sur des pirogues minuscules. Leur précipitation pour arriver à la coupée était telle que cinquante au moins de ces frêles esquifs furent cbavirés. Nous pûmes alors admirer la façon simple et ingénieuse employée pour vider les embarcations. L'indigène, après l'avoir retournée, lui imprimait un mouvement de va-et-vient de la proue à la poupe, et la vidait en moins de deux minutes.

Le frère du président de la république ou son oncle (ici ma mémoire me traliiti, coiffé d'une casquette de cocher, accompagnait les solliciteurs. Il avait trouvé plus décent de gagner le bord dans la baleinière du docteur, un mulâtre, docteur, du reste, inpartibus. Malgré sa noble parenté, il n'eut pas droit aux égards de ses concitoyens. Son canot fut chaviré aussi et nous pûmes avoir sous les yeux le joyeux spectacle du docteur et de l'oncle à la nage repêchant les banquettes, les

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rames et le pavillon de la république. Leur vengeance ne se fit pas attendre. Gomme furieux ils montaientlescalier, occupé déjà par d'autres indigènes ; ils les saisissaient à bras le corps et les lançaient dans la mer, ce qui gênait du reste fort peu les Libériens, excellents nageurs. Un grand diable, qui avait sans doute le caractère plus indépendant, saisit à son tour le docteur et le précipita avec lui. Le spectacle devenait amusant. Malheureusement une pluie diluvienne se mit à tomber, et nous dûmes quitter le pont, édifiés sur l'esprit de hiérarchie qui régnait à Monrovia.

Monrovia fut notre dernière esciile avant l'embouchure du Congo. Les quelques jours passés à bord du Bruxellesville n'étaient pas perdus pour moi. Vivant en contact permanent avec les officiers et les commerçants de l'Etat indépendant qui peuplaient le bateau, je m'initiais peu à peu à la brousse que j'allais parcourir, je m'instruisais de ces mille riens qui rendent la vie plus facile et vous préparent aux surprises d'un pays inconnu.

Combien, hélas ! sont morts de ces joyeux compagnons, presque tous braves et bons, et comme on leur pardonne leur exubérance et leur habituelle intempérance quand on connaît de quels sacrifices ils furent capables. La maladie a terrassé les uns ; d'autres se sont perdus dans les eaux de quelque rivière ignorée et ont servi de proie aux rapaces caïmans, à moins qu'ils ne soient