CHAPITRE PREMIER

Les sentiments actuels de la république paraissent moins empreints de sympathie pour nous. Malheur, en effet, au vovageur confiant qui se risque à visiter la ville! A la moindre infraction au règlement il se voit appréhendé au corps par de vigoureux policemen qui le conduisent au poste. Pour se faire relâcher il lui en coûte toujours plusieurs livres, lorsqu'il n'est pas obligé de villégiaturer forcément durant quelques jours à Monrovia pour attendre le passage d'un nouveau bateau. Le budget de l'État libre de Libéria n'u pas d'autres ressources. Avis donc au téméraire qui se risquerait en ces lieux trop hospitaliers.

Elle est pourtant bien intéressante à visiter cette petite ville de Monrovia. Il ne faut pas craindre, pour s'y rendre, les désagréments delà barre, terribles lames successives qu'on franchit en baleinière. Deux ou trois fois souvent on est obligé de s'y reprendre, et c'est chaque fois une douche fort abondante.

On est récompensé par une délicieuse impression d'éclairage et un aspect unique peut-être au monde par son originalité burlesque. Les messieurs noirs se promènent gravement, lisant quelque journal londonnien, quelquefois tenant leur gazette à l'envers, mais toujours calmes et imperturbables.

Les fenêtres des cases aisées, construites à l'européenne, sont toujours entr'ouvertes et l'on aperçoit à l'intérieur, à toutes les heures du jour, un

couvert élégamment disposé. Les gentlemen propriétaires de la maison et du couvert mangent généralement à la cuisine, sous la table, avec la fourchette du père Adam.

Les plus grandes solennités de Monrovia sont les enterrements. Toute la population suit le corps en chapeau haute forme, redingote, quelquefois les pieds nus, en chantant sur un mode nègre des cantiques bibliques, œuvre de quelque pasteur en mal de littérature sacrée. Les hommes ont presque tous des ombrelles de couleurs éclatantes.

J'allais oublier de parler de ces dames. Elles portent dans la rue le costume européen, des robes voyantes et des chapeaux cascadeurs, et rappellent vaguement ces pauvres singes que les acrobates de foire affublent chez nous de toilettes féminines. Je dois, pour être juste, toutefois affirmer que les corsages sont mieux remplis.

Rentrées chez elles, ces dames si élégantes ne dédaignent pas de reprendre leur costume national, c'est-à-dire un pagne de la ceinture au genou. Elles sont ainsi bien mieux et ne s'en doutent certainement pas.

Voilà donc à quel résultat on est arrivé en prenant ces grands enfants de nègres au sérieux. Résultat décourageant, diront les uns. Je ne crois pas qu'il faille être aussi pessimiste. On a eu certes tort de croire que la civilisation s'apprenait comme le catéchisme. On a voulu faire vite. C'est toujours le moyen de faire mal. Mais il ne