CHAPITRE II

L'embouchure du Congo. — Banane. — La maison hollandaise. — Itoma. — Éducation sentimentale. — Matadi. — Le chemin de fer. — Aventure. — Passage du I*ool. — Brazzaville.

Les flots de l'Océan, de verts qu'ils étaient deviennent noirâtres. C'est, parait-il, le signe que nous approchons du Congo. On ne voit cependant pas la terre.

Peu à peu un brouillard à l'horizon. Puis la côte se précise. On distingue les toits blancs des factoreries, une bande déterre, enfin les cocotiers plantés sur la rive. Le capitaine consulte le sémaphore ; les eaux du Congo sont trop basses, il nous faut faire escale à Banane pour nous débarrasser d'une partie de notre chargement. Lentement nous nous rapprochons du petit warf de la Neue Afrikanische Handelsgenootschap , maison hollandaise. Plusieurs Européens sont sur la plage, entre autres les fonctionnaires de l'État indépendant, venant saluer le commissaire du roi des Belges qui se trouve à notre bord.

Nous pouvons fMifin mettre pied à terre. Notre première visite est pour le directeur de la factorerie. Il nous invite à passer la soirée. Par hasard

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il existe un piano dans ]a maison et un excellent pianiste. On nous rejjalc de musique connue, et c'est un spectacle peu banal que de voir chanter à l'embouchure du vieux Zaïre les dernières chan- Eonnettes de nos cafés-concerts.

Le lendemain, comme il nous tardait d'essayer nos armes et de courir vers des exploits cygénétiques sur la terre africaine, nous organisions une partie de chasse.

Le commandimt du fort Chinkakassa voulut bien nous servir de guide. Nous circulâmes toute la matinée dans les grandes !les du Congo et nous revînmes presque bredouilles. Quelques aigles pêcheurs s'étaient laissés surprendre, mais nous ne ramenions pas l'antilope de nos rêves. Plusieurs d'entre nous eurent, en revanche, la douteuse satisfaction de rapporter un peu de fièvre, ce qui les chagrina d'autant plus que MM. les Hollandais de Banane nous attendaient pour un copieux festin.

Banane n'a rien de bien attrayant, ii part les aimables Européens qni peuplent les factoreries. C'est une langue de terre brùlce par le soleil, baignée d'un côté par la mer, de l'autre par le Congo. Aussi trouvions-nous que le bateau, malgré l'activité des nègres que nous avions embarqués à Libéria, se déchargeait lentement. Le capitaine prenait, à notre avis, trop de précautions; mais nous nous trompions, car, quand nous nous remimes en marche, nous faillîmes rester en