DEUX ANS CHKZ LES ANTHROPOPHAGES

route. Un banc de sable nous barrait le chemin. Nous pûmes passer outre, non sans avoir été par exemple fortement secoués.

Grand branle-bas à bord. Les officiers belges endossent leur grand uniforme. L^arrivëe à Boma doit être en effet triomphale.

Nous y sommes. Sur le peare (1), comme disent ces bons Belges, une compagnie de la force publiique rend les honneurs. Sur la même ligne, une catégorie d'individus la chaîne au cou. Ce sont, parait-il, des engagés volontaires. Doux euphémisme ! Les Belges obligent chaque village à fournir une certaine quantité d'indigènes que Ton dépayse. La première année, pour plus de précaution, on les réunit par une chaîne en brochettes de cinq ou six. Ce système d'instruction leur donne, paraît-il, beaucoup d'attachement pour le métier militaire. Cette force publique est commandée par des officiers belges, italiens ou suédois. Malgré leur diversité d'origine, tous ces officiers, très braves généralement, manient avec la même aisance la trique et boivent avec le même plaisir l'absinthe ou le schiedam.

L'État indépendant, en revanche, exige beaucoup de ses fonctionnaires, et l'on s'aperçoit tout de suite à Boma de l'impulsion donnée à la colonisation. De nombreux ateliers, pompeusement appelés ateliers de la marine, sont installés. Des

(1) Appontement.

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anthropopliages s'y distinguent pur leur adresse, sinon par leur beauté.

Le soir venu, nous ne pûmes éviter le traditionnel voyage au camp des Bangalas. Soldats de la force publique originaires del'Oubanghi, les Bangalas sont célèbres par le relâchement de leurs mœurs. Leurs épouses sont également fort peu sages; ils trouvent tout naturel de profiter du dévergondage de leurs moitiés.

Le respect que je dois à mes lecteurs ne me permet pas d'insister sur cette visite. Aller voir les Bangalas à Boma, c'est comme lorsque à Paris l'on monte à la butte à des heures tardives. Je recommande cette visite à nos noctambules blasés.

Nous avons eu après cette promenade la velléité de nous offrir un souper. Nous ne pûmes trouver de restaurant, et pour cause; nous dûmes nous contenter de rentrer rêvera bord aux jolies Montmartroises dont la vue des beautés nègres avaient ëveillé en nous le souvenir.

Comme à Banane, on s'ennuie vite à Boma, surtout lorsqu'on n'a rien à y faire. On n'y perd toutefois pas ses vieilles habitudes de touristes; nous nous crûmes obligés d'aller visiter la cathédraledu lieu. Rien de remarquable. Par exemple, des chapelains comme on n'en trouve pas souvent en France, qui vous offrent de l'eau-de-vie d'ananas et des cigares, tout en vous racontant des merveilles sur leurs jeunes élèves. Leur indulgence est jrrande.

En effet, si jusqu'à quinze ans ils peuvent encore en être maîtres, à partir de cet âge le mauvais instinct de leurs élèves prend le dessus, et les principes de morale qu'on leur a inculqués ne les empêchent pas de devenir des voleurs ni d'avoir le plus de femmes possible.

On a essayé d'en conduire en Europe. Un vénérable abbé tient quelque part en Belgique une institution pour jeunes anthropophages. Si je m*en rapporte aux spécimens que j'ai eus sous les yeux à bord du Bruxellesville, l'éducation qu'on y reçoit doit être fort sentimentale. Les représentants du sexe fort, deux jeunes bambins de dix ou onze ans, pinçaient de la mandoline, tandis que deux fillettes du même âge jouaient de la prunelle. Certain billet doux que j'eus l'insigne honneur de recevoir me permet d'affirmer que le couvent qui avait élevé ces beautés n'avait pas remplacé dans ses manuels le mot amour par celui de tambour. Je fus du reste très fier d'avoir été remarqué par cette demi-vierge noire, car ce succès m'en faisait prévoir bien d'autres chez ces dames du centre africain.

En se plaçant à un point de vue plus politique, c'est aussi un tort que de mettre en contact avec notre civilisation ces noirs encore mal débrouillés. Ils prennent chez nous tout ce qu'il y a de mauvais, s'habituent à une vie qu'on leur fait agréable ; car n'y a-t-il pas toujours de vieilles dames sentimentales pour s'intéresser à ces pauvres petits

sauvages? Rentrés chez eus, ils sont sevrés des satisfactions qu'ils avaient goûtées en Europe. Ils grandissent dans le mépris de leur infériorité et nous rendent responsables de la sauvagerie dont ils soufrrent. Ce sont alors de redoutables ennemis, et l'expérience a démontré que presque tous CCS demi-civilisés que nous avions réchauffés dans notre sein se mettaient plus tard à la tête de mouvements insurrectionnels contre les Européens.

Allégés de plusieurs tonnes de marchandises et de beaucoup de passagers, nous filions sur Matadi. Après avoir passé sans occident le gouffre terrible du Chaudron d'Enfer, nous arrivions au port.

Je ne connais pas Aden, mais cette ville a, paraît-il, certains rapports avec Matadi. Je doute, en tout cas, que la végétation y soit moins développée et que la chaleur y soit plus accablante. Je ne sais si c'est parce que la ville est au bord du Chaudron d'Enfer que l'on y cuit de telle façon, mais ce dont je suis sur, c'est qu'il a fallu une nécessité bien pressante pour s'installer sur une montagne aussi aride et aussi désolée. Il faut être doublé d'un alpiniste pour circuler dans les rues, et pourtant le commerce y est prospère, les factoreries nombreuses, et c'est sûrement le seul endroit du Congo où l'on trouve des hâtcls à peu près confortables. Je dis a peu près, car le vacarme épouvantable que font dans ces maisons les bas employés de In ligne du chemin de fer, vacarme

qui dégénère le plus souvent en rixe, rend le sommeil impossible.

On pardonne au chemin de fer d'avoir amené ce fléau quand on constate qu'il vous dispense d'une route de 500 kilomètres, que l'on faisait, il y a quelques années encore, à pied.

Maintenant^ en deux jours on est à Léopoldville ; on s'arrête le premier soir à Tumba, après avoir traversé la chaîne des monts de Cristal et grimpé le pic de Palabala. Le major Thys, créateur de cette ligne, après être passé par toutes les vicissitudes et avoir eu tous les déboires, peut être fier de son œuvre grandiose. Et pour nous, Français, nous ne pouvons certes pas, en parcourant cette voie, lui refuser notre admiration, mais nous avons un regret : c'est qu'elle ne soit pas dans notre Congo.

Ce qui était, disait-on, impossible chez nous a été entrepris avec succès chez nos voisins, et nous ne pouvons accuser nos ingénieurs, puisque ce sont des ingénieurs français qui ont mené à bien les travaux du chemin de fer de Matadi à Léopoldville.

En outre , des Sénégalais conduisent les machines avec une telle sûreté qu'aucun accident n'a encore été à déplorer. La France a donc sa part dans ce tour de force colonial.

Le chemin de fer n'allait encore pas, en 1898, jusqu'à Léopoldville. Nous fûmes obligés de nous arrêter à Kinchassa, juste en face de Brazzaville, de l'autre côté du Pool.