CHAPITRE TROISIÈME

plus légère que tous les podoscaphes et les périssoires de notre monde civilisé. Je remarquai 1 agilité avec laquelle nos nègres glissèrent la pirogue à l'eau.

Ils n'étaient armés que de leurs sagaies couchées au fond de l'embarcation.

A peine avions-nous avancé de quelques brasses que nous rencontrions, à notre gauche et à notre droite, deux îles sablonneuses formant un vrai canal, dont le niveau était absolument uni, sans la moindre ride, de telle sorte que la pirogue, actionnée simultanément par quatre pagaies avec une cadence telle qu'elle semblait recevoir l'impulsion d'une seul main, paraissait elfleurer a peine la surface de l'onde. Des deux îles cependant, à notre approche, se levaient avec un jacassement sut generis des bandes de canards verts, d'une taille fantastique, grands comme nos oies. Je ne résistai pas à la tentation de leur envoyer quelques plombs. Je tirai trois coups, mon chasseur en fit autant, et nous chargeânaes les six canards sur la pirogue.

Nous sortions du canal, qui s'écrasait de plus en plus, et soudainement nous débouchâmes en plein lac. Je jetai les yeux autour de moi, j'avais bâte de voir enfin un hippopotame. Ma curiosité fut amplement satisfaite. De tous les côtés à la fois, en avant, à droite et à gauche de la pirogue, de grandes taches noires et mouvantes sortLiient de l'eau et s'approchaient du large vers la frêle em-

barcation. C'étaient des hippopotames dont les têtes émergeaient. A mesure que les énormes bêtes avançaient et resserraient leur cercle autour de nous, elles se tournaient les unes vers les autres avec l'air de se consulter. Plusieurs reniflaient avec un bruit significatif. D'autres tournoyaient sur elles-mêmes, pirouettaient lourdement dans l'eau profonde dessinant leur cou, comme l'immense encolure d'un cheval.

Cependant le cercle des amphibies se refermait et semblait vouloir nous barrer la route. La pirogue volait et paraissait portée au-dessus des flots comme par une puissance surnaturelle. Je levai instinctivement mon fusil et mis en joue l'une des têtes les plus proches et les plus menaçantes, lorsque je fus arrêté par Foutigué, qui me montrait avec quelle adresse les noirs profitaient d'un étroit espace laissé libre entre deux amphibies pour s'y engager à fond, et, dans un élan hardi jusqu'à l'audace, les dépassaient et continuaient de l'autre côté une course vertigineuse. D'ailleurs nous ne les avions pas provoqués ; ils n'étaient pas furieux, et je me demande même si leur intention était agressive. Je me retournai; je les vis, sauf quelques comparses, réunis en une masse formant un Ilot noir et pittoresquement mobile, qui, ne pouvant pas nous atteindre, s'étaient arrêtés et reprenaient de plus belle leurs lourds ébats.

Nous étions en plein lac, loin des rives, et le coup d'œil était féerique, à la manière des pano-

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ramas africains. Derrière nous, les deux îles de sable, le canal et le troupeau d'hippopotames auxquels nous venions d'échapper. En face, le lac s'étendait à l'inSni, et l'œil pouvait à peine soupçonner dans le lointain grisâtre de l'horizon la rive belge. Et partout, dans toute l'immense étendue, soulevant au-dessus des flots leur végétation luxuriante, une pléiade d'îles de toutes les grandeurs se distinguait par les troncs gris de borassus dépouillés de leurs panaches, lamentables, et nus comme une lorétde poteaux télégraphiques géants. Et, de tous côtés, sur le lac, dans les arbres et sur le sable des lies, au-dessus de nos télés, de nombreux bataillons d'échassiers, de canards, d'oiseaux multicolores se baignant ou volant, jetaient une animation singulière sur cette scène merveilleuse. Il était d'ailleurs près de quatre heures. Le soleil illuminait de ses rayons l'énorme fleuve du Congo, qui s'en allait avec lui s'éteindre dans les profondeurs de l'océan Atlantique. A cette heure les eaux du Pool étaient toutes nacrées, et je me serais attardé h contempler longtemps ce curieux phénomène, si, subitement, je n'avais entendu le bruit d'un corps tombant dans l'eau. Je crus à une catastrophe.

En regardant je me détrompai bien vite, et pendant quelques instants mon attention fut complètement détournée. C'étaient mes quatre Batékés qui avaient abandonné leurs pagaies, saisi leurs lances, et qui se livraient à une fantasia

désordonnée, la plus bizarre qu'il m'ait jamais été donné de contempler. Vraiment la pirogue est pour ces peuplades ce que le cheval est à l'Arabe ou au Cosaque.

Les Batékés se jetaient subitement sur leurs pagaies et, penchés sur elles, faisaient voler la nacelle avec une rapidité qui tenait du prodige, l'arrêtaient net, lui imprimaient un mouvement de recul subit, la faisaient tourbillonner sur ellemême au point de me donner le vertige. Soudain deux d'entre eux se levaient, saisissaient leurs sagaies, les brandissaient, les lançaient obliquement contre un ennemi imaginaire et bondissaient dans le lac à la poursuite de ces armes, qu'ils finissaient par atteindre. Ou bien, pour fuir le monstre supposé qui chavirait la pirogue, ils fuyaient d'un côté d'une nage rapide, pendant que la pirogue filait de l'autre, et après un long circuit la rejoignaient, plongeaient au-dessous de sa coque, bondissaient sur la pirogue, tout animée qu'elle était d'une furieuse vitesse, et recommençaient à l'envi en alternant les rôles dans ce périlleux exercice.

Cette fantasia d'un nouveau genre, dans le cadre magnifique où il m'était donné de la contempler, fit sur moi une profonde impression.

Pendant ces évolutions, nous nous étions rapprochés des bancs de sable à une faible profondeur sous les eaux. Quelques-uns de ces énormes pachydermes y étaient nonchalamment couchés j

CHAPITUF. TFtniRIÈMK ni

leur tête dodelinait hors de l'eau d'une façon tout à faitcomique, si réjouissante que j'en aurais ri de bon cœur en toute autre circonstance. Vers uotre droite, l'un d'eux, isolé sur un banc de sable très vaste et profond, attira particulièrement mon attention. II nous regardait avec l'indifférence la plus parfaite et, plaisir favori de la gent amphibie, reniflait avec la plus bourgeoise philosophie. Je fis un signe a mes Hatékcs et à mon chasseur. Nous piquâmes vers lui; j'épaulai lentement et Rs feu, non sans une joie quelque peu émue et troublée en présence du premier gibier sérieux que je rencontrais. J'entendsencore le bruit sec etformidahlede la détonation, qui réveilla tous les échos du lac et des iles et fit lever une multitude innombrable d'oiseaux qui saluèrent le tonnerre de la décharge d'une harmonie parfaitement discordante. L'araphibie, frappé au-dessus de l'œil gauche, comme je le vis par la suite, se souleva brusquement,

renifla d'une funèbre et lamentable façon.

retomba lourdement et se roula dans l'eau dont les tourbillons se colorèrent de sang. Sur les bancs voisins, les hippopotames, probablement parents du blessé, paraissaient mal prendre la plaisanterie faite à leur congénère : ils se relevèrent .et, avec une musique capable de déchirer les oreilles les moins délicates, mugirent d'une façon tout à fait significative et commencèrent il s'ébranler de notre côté. Il fallait se hâter. Heureusement, à ce moment, l'hippopotame blessé se souleva de non-

veau au-dessus de la surface du lac. Nous fîmes feu en même temps et nous le vîmes retomber et se débattre dans les convulsions de Tagonie.

Fier de mon premier coup de fusil, je donnai Tordre d'accoster Tanimal, dont la masse inerte, retenue par le banc de sable, reposait entre deux eaux. Mes Batékés descendirent et eurent vite fait de dépecer la formidable béte. Ils chargèrent avec de vives marques de contentement la barque, qui n'émergea plus que de quatre ou cinq centimètres. Je connaissais mes pagayeurs et les laissai faire. Je leur devais bien en effet quelque reconnaissance.

Il était cinq heures et demie du soir. Le soleil était sur le point de se coucher.

Il nous reconduisit cependant, enveloppés de ses derniers rayons, presque jusqu'à la rive. Par bonheur Tilot d'hippopotames du matin s'était dissipé, et c'est à peine si de loin en loin nous apercevions un mufle puissant renifler bruyamment à la surface du lac.

Notre retour à M'Pila fut un véritable triomphe. Tout le village était venu à notre rencontre. J'offris au grand chef l'un des plus gros morceaux de notre venaison, j'en laissai une seconde partie à mes hommes et le reste à la foule. On ne peut s'imaginer à quelle fête j'assistai; mes oreilles en tintent encore. Je me contenterai de dire qu'écrasé par les fatigues et les émotions de la journée, tout ce bruit, toutes ces danses, toutes ces musiques tintamaresques, je ne les entendis que comme

aaos un rêve et que j'éprouvai une joie délicieuse lorsque le chef m'offrit une de ses plus jolies cases pour y passer la nuit. Elle était vaste, bien aérée et véritablement confortable : suspendues aux parois, de superbes panoplies d'armes et de fusils ouvragés de clous dorés lui donnaient UQ certain aspect de luse dont je fus étonné. Sur le côté à droite, un feu de branches pétillait. Dans le fond, deux lits que n'aurait pas dédaigntts un Européen, recouverts de nattes artistement travaillées, et devant chacun des deux lits, deux magnifiques peaux de panthère sur lesquelles le chet se fait porter, dans les occasions solennelles, avec accompagnement de cinquante esclaves frappant sur les tams-tams et chantant des airs du pays.

II était sept heures le lendemain quand je me réveillai; le soleil montait effrayant de lumière et de chaleur, aussi acceptai-je avec joie l'offre que me fit le chef de rentrer par eau à Brazzaville.

Une grande pirogue fut mise à notre disposition, et, après avoir refait en partie le chemin de la veille, nous rejoignions le fleuve. Son courant rapide nous eut bientôt menés à destination, non toutefois sans avoir dérangé maints caïmans qui, de tout point semblables à des lézards, dormaient au soleil le long des rives.