CHAPITRE IV

D^ Brazzaville à Ronga. — La navigation fluviale. — Mœurs boDgas. — Békoabéka. — Les chasses de Ch. Pierre. — Le vin de palme. — Le 14 juillet chez les Hollandais.

Il était convenu que je resterais quelques jours à Brazzaville avec M. Bonnel de Mézières. Nous devions assister aux fêtes données à Toccasion de rinauguration du chemin de fer belge. La maladie de Bourgeau, atteint de fièvre bilieuse hématurique, m'obligea à partir. Je n'en étais pas fâché. Après un séjour de dix jours à Brazzaville, Martel, Pierre et moi prenions place à bord de C Antoinette, bateau à demi démoli de la maison hollandaise qui devait nous conduire jusqu'à l'embouchure de la Sangha, à Bonga.

Nos marchandises embarquées, nous partions avec onze Sénégalais, accompagnés par M. Dole, chef d'exploration, qui se rendait à l'Iranga, poste situé presque à l'embouchure de l'Oubanghi.

Le voyage à bord de ces mauvais bateaux qui font le service entre Brazzaville et Banghi est assez pittoresque, mais manque totalement de confortable.

Nous n'avions pas de cabines et étions péle-

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mêle avec les coupeurs de bois bangala et leurs épouses, qui répandaient une odeur de ménagerie insupportable. Le jour ils étaient toujours dans nos jambes, endormis ou assoupis; quelques-uns s'installaient tout contre la chaudière, comme si une température variant entre 38 et iO degrés n'était pas suffisante.

Le soir, vers neuf heures, on stoppait. Comme nous étions en saison des pluies, la plupart du temps il était impossible pour les Européens de mettre pied à terre. Les nègres s'enfonçaient dans la forêt et se mettaient a l'œuvre en coupant des arbres morts ou déracinés afin d'alimenter la chaudière pourlajournée du lendemain. — Durant toute la nuit ils fendaient le bois qu'ils avaient ramassé et, vers trois heures, l'entassaient dans les soutes dubateau. On aurait enfin eu un moment de répit, si quelque mélomane n'était pas venu vous ennuyer par une détestable musique tirée d'une sorte de petite boite sur laquelle sont ajustées des lames de fer de différentes longueurs, qu'on fait vibrer avec les pouces. — Et toujours le même accord en ton mineur, d'une uniformité décourageante !

Onze jours nous naviguâmes de la sorte. Les journées étaient employées à surveiller la rivière, pour voir si on n'apercevait pas l'énorme tête d'un hippopotame. Ceux qui avaient le malheur de se montrer devaient regretter leur curiosité. Ils étaient accueillis par une fusillade générale. Quoi-

quefois, le soir nous allions chasser les pintades et les canards. Un jour, ou plutôt une nuit, nous fûmes a raffut des éléphants. Nous chassions la grosse bête, mais nous n'en vîmes que de très petites : les moustiques nous dévorèrent.

Le dernier jour pourtant nous pûmes tuer un hippopotame très confiant qui nous avait laissés approcher en pirogues. Nous mîmes pied à terre à une dizaine de mètres de lui pour le tirer. Il nous regardait avec deux gros yeux hébétés. Il resta sur le carreau. J'avoue que j'avais eu un léger sentiment d'émotion en ajustant ce monstrueux pachyderme. Le soir, ce fut une fête à bord. Heureusement que nous arrivions le soir à Bonga, car l'odeur de viande plutôt faisandée nous aurait accompagnés pendant tout notre voyage.

Quelques caïmans aussi avaient succombé sous nos coups. Ceux que nous avons tués variaient entre cinq et six mètres, mais on en voit qui atteignent sept et neuf mètres. La chair, très musquée, n'est pas mangeable.

Dès notre arrivée à Bonga, nous installions nos tentes sur le bord de la rivière, nous plantions notre pavillon et établissions sous un grand arbre notre cuisine. Les Sénégalais, de leur côté, réparaient tant bien que mal un vieux hangar où nous logions nos marchandises. La, nous devions attendre un nouveau bateau et nos camarades restés à Brazzaville. Notre installation faite, nous allions visiter le village. Il compte à peu près cinq mille habitants^