CHAPITRE X

De Rangassou à T\afaï. — Chez M'Gombé. — Inleinpérance de Rafaï. — Viaite (l*Ethiiian Rafaï. — Les A'Zanclès ou Niams- ISiams. — Intrusion des musulmans. — Un combat à Facliodn.

— Je pars pour Semio elle Rahr-el-Ghazal. — Le village d'Ali.

— Arrivée à Semio. — Le sultan. — Exécutions sommaires.

— Les A'Rarès. — Le palais du {gouvernement.

Fatigué par la fièvre et légèrement affecté par la dysenterie, je quittais sans regret le climat malsain et marécageux de Bangassou. Il paraît qu'on n'avait pas mangé tous les Boubous, car Bangassou put en procurer une vingtaine au lieutenant de Tonquedec, que j'avais eu le plaisir de connaître à Bangassou, etautantà moi. Nous nous mîmes en route. La marche à travers un pays coupé de profonds ravins est pénible; les animaux de bât sont inconnus. Il faut constamment se mettre à l'eau, et à peine sec on rencontre un nouveau ruisseau ou un nouveau marigot.

Le soir je couchais au village de M'Gombé, le fils de Bangassou. Il vint dès mon arrivée me rendre visite et m'apporta quelques poulets, puis s'accroupit en face de moi et me raconta une longue histoire où il était question de blanc, de flèches, etc. Je ne compris pas, mais fis semblant

niAPtïRE LilXlÈME lia

(l'être au courant, pour ne pas me diminuer aux yeux de mon bote, et le congédiai.

Le lendemain matin, le jour apparaissait à peine que j'étais réveillé par un bruit de trompes et de tams-tams. Comme je ne me déshabillais jamais pour dormir, je me levai immédiatemenl. A la porte de ma tente j'aperçus un objet noirâtre en forme de boule, que je ne distinguai pas très bien. Je crus à une marmite oubliée par mon boy.

Le chef était sur la place avec toutson village. Il recommença son histoire de la veille, et comme elle semblait me laisserassez indifférent, il courut à l'entrée de ma tente et me rapporta l'objet que j'avais heurté. C'était une léte de N'Sakkara fraîchement coupée; la main droite était attachée après l'oreille. J'appelai alors mon interprète, qui parvintàcomprendrequec'était la tête de celui t/iii, il y avait queUjues jours, avait lancé des fiêchcs sur le blanc. Le chef prétendait même que je lui avais dit la veille d'exécuter ce malfaiteur.

Je fus navré de l'incident et de la précipitation de M'Gombé qui, croyant me faire plaisir, et aussi dans l'intention de se régaler, avait fait tuer un de ses sujets.

Le lendemain, mes guides m'égarèrent et, après avoir marché onze heures, nous nous retrouvions presque au point de départ. A force de demander un nouveau guide, j'arrivai à me mettre sur le bon chemin. Dans un village, je rencontrai un tirailleur sénégalais. Comme le village était abandonné, je

lU DEUX ANS CHEZ LES ANTHROPOPHAGES

me demandais comment je dînerais avec mes hommes, lorsque le tirailleur m'apporta un superbe quartier d'antilope. Il s'était arrêté là pour boucaner la viande, et peut-être était-il la cause du départ provisoire des indigènes, qui savaient qu'un Sénégalais repu demande toujours autre chose pour satisfaire d'autres besoins. Comme les tirailleurs ne payent pas celles qui leur donnent leurs faveurs, ils sont très mal vus par les membres du bataillon de Cythère et ceux qui les protègent.

Huit jours après mon départ de Bangassou, j'arrivais à Rafaï, capitale du sultanat de ce nom. Charles Pierre m'y avait précédé et Martel arrivait de Rato et du nord presque en même temps que moi, avec une importante cargaison d'ivoire.

Nous voulions aussitôt nous rendre chez le sultan, mais on nous prévint qu'on ne pouvait se présenter chez lui que soit à sept heures du matin, soit de cinq à six heures du soir. Le reste du temps il était ivre-mort. Nous remîmes donc notre visite à la soirée. Ethman, le fils du sultan, vint nous voir, accompagné d'une suite nombreuse. Il parle couramment le français, que lui a appris M. Liotard, et est appelé à rendre à la cause de la civilisation de réels services s'il ne subit pas l'influence musulmane. Les Ouaddaïens et les habitants du Darfour cherchent en effet par tous les moyens à s'introduire dans le pays, et nous avons en eux des ennemis acharnés.

ELhman annonça notre arrivée à son père, qui voulut bien nous donner audience pour le soir même, el se fit excuser de ne pas venir nous voir, son état de santé ne lui permettant pas, parait-il, de quitter la zeribali : depuis le départ de AI. Liotard, il n'avait pas mis les pieds au poste. Jiafaï tenait toutefois à nous présenter ses hommages et nous envoyait comme salam (salut) dix grosses défenses d'éléphant.

Rafaï est uu des trois grands sultans a'zandès.

Fils d'un sultan Bandjia Rafaï Bengui, dans son enfance il fut envoyé auprès de Ziber et y resta jusqu'à la rentrée de celui-ci en Egypte.

Il succéda alors à son père et entretint des relations amicales avec Gessi et Lupton. Après la prise de Dem-Ziber par les Mahdistes, il fut inquiété par eux et se réfugia de l'autre cûté du M'Iiomou; il descendit même jusqu'à l'Ouellé, A l'arrivée des Belges il remonta et, d'accord avec Semio, réoccupa son ancien territoire.

Jl fut d'un grand secours à M. de la Kétulle, et dans sa marche sur Ratuaka lui fournit des hommes et des vivres. En échange, les Belges lui octroyèrent les territoires du chef Yango, dans le Dar-Banda.

Le pouvoir de Rafaï est absolu, despotique même, son administration toute militaire. Son pays est arrosé par le Moi, le Chinko et son grand tributaire le Babado, enfin par l'Ouara. Toutes ces rivières ont do nombreux alfluents qui se dé-