CHAPITRE DIXIEME IJ

en plus rares, et qu'à mesure que pénètre notre civilisation ces actes de barbarie deviennent de plus en plus l'objet de lii réprobation des indigènes euK-mèmes.

Les vieillards ne sont pas, chez les A'Zandès, l'objet d'attentions particulières, mais n'ont pas â souffrir de mauvais traitements. La condition des hommes de cette race est du reste bonne pour presque tous, car elle constitue l'aristocratie du pays, tandis que les Gabous et les Carreys, races inférieures et réduites à l'esclavage, sont tenus aux plus pénibles travaux.

La médecine est très rudimentaire et consiste le plus souvent en pratiques superstitieuses. Melroiivant chez Rafaï pendant une maladie assez grave du sultan, je le surpris un jour surveillant une de ces scènes. Dn trou de quarante centimètres de diamètre et de trente centimètres de profondeur avait été creusé devant lui; le trou était rempli d'eau chaude mélaujjée à de la poudre de charbon. A côté une immense marmite pleine de viande de chèvre encore pantelante. Une des femmes du sultan prenait avec une calebasse l'eau du trou et en arrosait la viande.

Rafaï avait paru un peu ennuyé de ma brusque arrivée ; je ne crus pas devoir le questionner, mais Ethman me dit plus tard que son père faisait fétiche et que ce sacrifice devait conjurer l'esprit du mal.

Depuis l'intrusion des Onaddaïens en pays

a'zandès, ce peuple a adopté certaines de leurs pratiques médicales. C'est ainsi que j'ai vu appliquer des pointes de feu et poser des ventouses scarifiées.

Lorsqu'un A'Zandès meurt, sa mort est annoncée par des coups de fusil. Si c'est un homme, toutes ses femmes doivent immédiatement montrer d'une façon ostensible leur douleur et verser des larmes abondantes. Les hommes, de leur côté, organisent un tam-tam monstre suivi d'une orgie où le togo, le boudah et l'aréki coulent à flots. La durée de ces danses est subordonnée à l'importance et à la situation du défunt.

Les cadavres sont ensevelis couchés sur le côté droit, les mains allongées sur les genoux; la fosse est peu profonde. Souvent le serviteur le plus aimé du défunt ou la femme qu'il chérissait le plus, et quelquefois les deux, sont étranglés et couchés à ses pieds dans la fosse. L'emplacement d'une tombe est ordinairement marqué par un petit toit de chaume sous lequel parents et amis viennent déposer de temps en temps des mets appréciés autrefois par le mort. Ses femmes se rasent la tête et restent enfermées de trois à cinq semaines. Elles redeviennent alors la propriété du sultan ou du chef, qui en dispose à son gré.

Les A'Zandès semblent avoir une vague croyance à une vie d'au delà : la pieuse coutume de placer sur les tombes des aliments le fait présumer. Mais pour eux le corps seul continue à vivre, car ils n'ont pas l'idée de l'àme.

Toute mort est considérée comme accidentelle et causée pai- l'esprit du niai. Les esprits sont du reste la base de leurs croyances; il existe pour eux deux courants opposés, l'un dirigé par l'esprit du mal, et l'autre, malheureusement moins puissant, guidé par l'esprit du bien. C'est pour apaiser le premier qu'ils ont recours aux fétiches.

La religion de Mahomet, malgré les tentatives des Arabes, n'a eu aucune prise sur ces populations, trop légères et trop superficielles pour s'assimiler des principes religieux aussi sévères. Il se pourrait toutefois t]ue l'idée d'un Dieu créateur et tout-puissant, idée que l'on rencontre chez certains indigènes, leur ait é(é inculquée par les musulmans. Il est certain que cette croyance ne leur est pas naturelle.

Gomme je demandais à Ethman si les A'Zandès avaient un dieu, il me répondit que non.

— Mais, lui dis-je, qu'appelez-vous Goungii?

— Ce n'est, dit-il, qu'un grand cheF qui fait marcher le tonnerre; je sais bien que les Arabes disent qu'il y a un grand sultan qui voit tout et connaît tout, mais qui l'a vu? Les Arabes toujours y en a faire salam : y en a jamais boire, mais y en a mourir la même chose. Pour ça, pas besoin le bon Dieu.

LesA'Zaudès, il ya quelques années, portaient pour tout costume des peaux de bétes attachées à la ceinture. C'est même cette particularité qui avait donné naissance à la légende des hommes à