CHAPITRE DOUZIEME Hil

et ce qui devait arriver, arriva ; le mépris se changea en haine et, au cours d'un combat corps à corps, Rato coupa d'un coup de dent l'oreille de l'âne de Bourgeau, appelé Kankoua en souvenir d'un personnage avec lequel il avait une certaine similitude d'esprit. Bankoua devint donc un invalide de l'amour, sinon un avarié. Amour, tu perdis Troie!

Dans notre solitude (nous habitions assez loin du poste), nous voulûmes faire de l'élevage pour nous distraire. Lesbétes à cornes étantaussi rares que les bêtes à laine, nous nous rabattimes sur les chats des steppes.

Le chat des steppes est, paratt-il, le précurseur de notre chat domestique.

Les spécimens que nous possédions s'apprivoisaient très facilement, mais avaient peur des rats. 11 est vrai que ces derniers ne marchaient là-bas qu'en bataillons serrés. Ils me causaient aussi une certaine inquiétude. Pour m'attirer leur sympathie et surlout pour les tenir à l'écart de mon lit, je vidais tous les soirs dans ma case un panier d'arachides. Mais le malheur voulut que mon stratagème ne servit à rien. Ces messieurs n'aimaient sans doute pas manger par terre. Ils portaient leurs arachides sur ma moustiquaire, el c'était toute la nuit au-dessus de moi une vérilable procession de ces rongeurs, qui poussaient l'indiscrétion jusqu'à boire pendant la nuit les bains révélateurs que j'avais préparés pour développer nos clichés, lorsqu'ils ne s'attaquaient

pas par hasard à la gélatine des plaques négatives que je mettais sécher durant la nuit.

Martel n'était pas plus heureux que moi. Un jour, les termites lui mangeaient son caoutchouc; un autre jour, un bouc le renversait d'un coup de tête dans le ventre ; une autre fois un veau, cadeau de Tamboura, lui dévorait ses serviettes. Il avait toutes sortes de mésaventures. Un beau matin, se baissant pour ramasser ses pantoufles, il aperçut sous le lit de camp sur lequel il était couché un énorme serpent. Je dormais dans la pièce voisine. Les appels de Martel me réveillèrent, j'arrivai avec mon fusil. Martel ne paraissait pas avoir grande confiance dans la justesse de mon tir. « Ne tirez pas, » disait-il. D'un autre côté il n'avait guère envie de se lever. Le coup partit; je ne tuai pas mon compagnon, mais un superbe boa de cinq mètres de long.

Décidément notre séjour à Tamboura n'était pas heureux. Nous ne pouvions rien obtenir du sultan; il opposait à toulesnos demandes de porteurs la force d'inertie la plus complète. Rien ne le touchait, ni les cadeaux, ni les promesses, ni les réprimandes.

Le lieutenant qui commandait le cercle était très anémié; il tomba tout à fait malade. Chacun à notre tour, nous allions le veiller. Des nuits entières il restait évanoui. Il fallait, pour le faire revenir à lui, lui prodiguer des soins nombreux. Les privations avaient eu raison de sa santé peu

robuste, le spleen l'avait {jagné. Il sonjjeait aux vertes prairies de son pitys normand, qu'il ne devait jamais revoir, car il mourut dès son retour à Alger, où il comptait que le brillant soleil et le ciel si bleu triompheraient de sa niiiladie.

C'est pendant mon séjour à Tamboura que j'appris par le commandant Ronlet l'occupation de Gaba-Schambé. Le commandant Roulet, venu après Marchand, songea qu'il ne suffisait pas de traverser nn pays pour en revendiquer la possession. Accompagne du lieutenant de Tonquedec et des Sénégalais de son posie, il sillonna en tous sens le Bahr-el-Ghazal, fit occuper Meschra et Eeck par iesergent Casanova, Ajakparle sergentmajor Caslellani, Djour-Ghattas par le lieutenant de Tonquedec, blessé dans ces régions d'un coup de sagaieà la hanche, etpoussaavecsonlieutenant jusqu'à Gaba-Schambé, sur le Nil blanc, où M. de Tonquedec passa un traité avec le sultan de Bor, Sou raid est remarquable; avec peu de moyens, il est arrivé à beaucoup; malheureusement, le traité franco-anglais nous a enlevé tous les avantages que nous pouvions retirer de son action vers le haut Nil. Officier d'une rare valeur, d'une énergie peu commune et d'une courtoisie parfaite, ancien officier d'ordonnance du général Voyron à Madagascar, le commandant Roulet eût été tout désigné pour commander les troupes de l'Oubanghi, si un règlement suranné n'avait pas voulu que s direction des affaires revint non au plus intel-

no DEUX A\S CHEZ LES A^TH ROPOPH ACES \

ligent et an plus capable, mais au plus ancien. Grâce au concours du commandant Roulet, je pus, pendant mon séjour à Tambonra, entrer en rapports avec Itikita, le fils de M'Bio, puissant chef du Bahr-el-Gliazal. Il m'énuméra ses besoins, les marchandises qui lui conviendraient, et me donna sur les ressources de son pays des renseignements précieux. Le chef M'Bio jouit dans le Balir-el- Ghazal d'un grand prestige. Sa naissance et son grand âge luidonnentunegrande autorité. 11 a les cheveux d'une blancheur de neige, ce qui forme, avec la noirceur de son teint, un contraste des plus saisissants. Les beaux vieillards sont rares chez les nègres; il est probable que M'Bio n'a pas cédé à l'intempérance grossière de ses voisins et qu'il n'a pas eu à craindre les terribles ravages de l'alcool. Tambonra a pour lui un respect mêlé d'une terreur salutaire ; mais il empêche autant qu'il le peut les Européens de lui rendre visite, craignant que l'alliance du vieux chef avec le blanc ne lui enlève le semblant d'autorité qu'il tire de notre présence. La mise à l'écart de M'Bio exerçait pourtant sur notre établissement do Tamboura une mauvaise influence, caries habitants, pour échapper au portage, fuyaient chez M Bio. La région du Yubbo se \ dépeuplait et il devenait impossible sur ce point | d'organiser des transports. Un autre voisin de ^ Tamboura accaparaitaussi les habitants de son sultanat, le chef N'Doroma. C'était l'ennemi mortel J du sultan, qui le lui rendait bien. Des conflits pei^

CHAPITIIE DOUZIKME Hl

pétuels éclataient entre les deux voisins. Il ne se passait pas de semaine sans que Tamboura ne pillât un village de N Dororaaou réciproquement. J'assistai un jour au retour de la guerre. Les Pamtiias avaient tait une ample provision de cbair humaine. Je m'amusai à passer l'inspection de

leur petite besï

peau de singe

: les u

lent

un pied, d'autres une main, d'autres un morceau de crâne; ils trouvaient cela tout natarel et se réjouissaieut à l'idée du bon repas qu'ils allaient faire. Tamboura me donna ce jour-là une superbe trompe d'ivoire qui avait été prise à l'ennemi; le lendemain il m'en réclamait du reste le prix.

Lorsque le sultan n'a plus de provisions ou que des marchands d'esclaves le sollicitent, il va faire une excursion cbez les Djenkès, possesseurs de nombreux troupeaux. Il leur prend leurs femmes, auxquelles ils tiennent beaucoup. Les Djenkès savent que pour les ravoir il leur en coûtera pour les vieilles deux bœufs, pour les jeunes trois et même quatre. Ils ont pris l'habitude d'aller les réclamer et de conduire en même temps leur rançon (ce qui donne un démenti à l'opinion de Schweinfùrt, qui prétend que les Djenkès préfèrent leurs vaches ii leurs femmes). Tamboura, après une de ces razzias, nous vendit une vache et le veau mangeur de serviettes dont j'ai parlé tout à l'heure.

Nous allions enfin pouvoir manger de la viande blanche et nous nous promettions un régal. Je pas-

i-.i uicrx .^^s crit:/. lks antiihoihm'hages

saila nuit i\ racler la tête du veau. J'étais fort peu expert en la mntière et mis hors de service le seul rasoir qui me restait. La mort du veau eut donc pour conséquence indirecte de m'empécher désormais de me raser. L'huile fut remplacée dans la sauce par des jaunes d'ceufs et le vinaigre par le suc du fruit du caoulchoutier. Le sel manquait seul et je ne pus jamais m'habituera cette privation. Le détail de celte tête de veau étonnera peut-être mes lecteurs, mais un abondant festin au milieu de la famine est un fait assez marquant. Il faut connaître la misère et les souffrances de la faim pour comprendre combien cet incident, banal en lui-même, prend avec les circonstances de l'importance. Le déjeuner de la tête de veau est, qui qu'il en soit, dans mon esprit une des choses sail^ lantes de mon voyage, et... je ne suis pas Qour»«^ mand.

Nous avions ce jour-là tous les bonheurs. Uii^I musicien ambulant étran{;ement costume, la lét^I couverte d'une toque de fourrure, des sonnettet des grelots, des objets de toute sorte suspendui à son cou, un thermomètre attaché dans le dos,!^ vint nous donner un concert de trompe d'ivoire et de mandoline. Il dansait en jouant sur sa trompe une mélopée composée de sons plaintifs. Puis il prit sa guitare et entama un long poème en se dandinant comme un ours. Nous lui fîmes quelque largesse, songeant que peut-être le vieil Homeros avait parcouru lu Grèce en chantant i

en chantant ^m

CHiPlTRE nOUZIÈME ]-:i

comme lui ses divins poèmes. Et peut-être avaitil aussi alors excilé les rires des étranjers, qui ne comprenaient pas la grandeur de son yénie.

Ces aèdes vagabonds ont, pnrait-il, une grande influence sur les sultans; ils sont craints et respectés (le tous et trouvent place aux repas des chefs. Ils vont, comme nos anciens troubadours, de village en village, et peut-être que, dans leurs voyages, ils ont aussi quelquefois rencontré de bellesetgentesnégresses qui, pour les récompenser d'avoir fait battre leur cœur, leur ont lait l'aumône de leurs caresses.

Mais si nous fimes bon accueil au chanteur, nos chiens le reçurent tort mal. J'avais amené de Brazzaville un briquet croisé de chien militaire allemand et de ciiieu indigène. Miiios (c'était son nom) devait être mon meilleur compagnon de route. II ne m'abandonna pas un instant, partagea toutes mes souffrances et aussi toutes mes joies. Lorsque la chaleur était accablante et qu'il fallait marcher quand même, la pauvi'e bête procédait par bonds successifs. Il parlait au galop en avant de la colonne et allait se tapir dans les hautes herbes jusqu'à ce que nous l'eussions atteint. Il .repartait alors, et ainsi de suite. Il échappa par ce stratagème aux insolations. Le soir, il couchait dans ma tente ou sous ce qui me servait de lit, car pour pouvoir me mettre en marche plus vite dès le matin, je négligeais souvent de faire planter ma tente et ne m'abritais que par une mousti-

ni DEUX ANS CHEZ LES ANTHROPOPHAGES

quaire. Mon lit de camp en loile et bois avait étë mis vite hors de service. J'avais acheté un lit indigène, sorte de tréteau en bois recouvert de lames de bambou. J'ëlendais par-dessus une couverture de voyage et me roulais ensuite tout habillé dans mon plaid. Pendant dix-neuf mois, je n'eus pas d'autre couche.

J'avais (tonné à Minos des compagnons : un petit chien indigène qui s'appelait Derviche et ne put jamais me souFfrir, et une chienne djenkès, sorte de levrette très fine qui ne tarda pas à mourir. Martel avait un beau chien blanc qu'irrespectueusement il nommait Semio, et dont le courage n'était pas remarquable. Dès qu'il apercevait uu visage inconnu, il rentrait précipitamment dans le coin le plus obscur de la case.

Notre campement se composait, à Tamboura, d'une grande maison en pisé divisée en deux pièces, que Bourgeau avait Fait construire dès notre arrivée. L'une des salles servait de magasin, et j'y couchais. L'autre servait de logement à Martel. Plus tard, nous construisimes, sur une ancienne termitière, un petit pavillon avec un balcon qui devint notre salle à manger. Nous l'avions blanchi avec de la farine de manioc délayée. Les murs étaient encadrés de bandes rouges. Un flacon d'éosine de mes produits photographiques nous avait Fourni la couleur. Le sol était composé d'un ciment de terre de termitière et de caoutchouc et était très dur.

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Nous avions aussi fait construire un parc à bestiaux pour nos chèvres et notre vache. Un Sénégalais soignait les animaux et trayait la vache. La traite était une cérémonie désopilante. Ibrahima chatouillait d'abord la vache entre les jambes, sur le dos, sur le pis, et lui soufflait ensuite sous la queue. C'était, disait-il, le seul moyen d'avoir du lait.

Martel, jardinier émerite, s'était occupé du potager. Au bout de deux mois et demi, nous avions des haricots verts, des petits pois, des aubergines, des tomates et une quantité colossale de concombres. Mais sans sel, toutes ces friandises étaient insipides.

Durant mon séjour à Tamboura, j'eus la curiosité de savoir ce qu'était devenu le village de Dem- Békir, autrefois centre important. La route n'était plus praticable, la sente avait été abandonnée et pas un être humain n'habitait lu région.

Peu à peu, le bruit de la prise de possession de Fachoda par la colonne anglo-turque s'était répandu. Les sultans ne cachaient pas leur désappointement. Tamboura, qui n'avait pas toujours été un loyal serviteur du khédive avant la révolte du Mahdi, appréhendait fort l'arrivée des Turcs. Il parlait de quitter le pays, et Semio, parail-il, lui avait déjà offert un district de ses immenses États. Tamboura reprochait fort aux Français leur mae de faire : «Vous nous avez affirmé, disait-il, que TOUS veniez combattre les Turcs, et maintenant

I7li DEUX ANS CHEZ LES ANTH lll I l'I) ['H AT.ES

VOUS lenr donnez notre pays! n II me fut difficile de lui expliquer les exigences de la politique européenne.

Un jour qu'il était bien disposé, j'obtins toutefois de lui quelques porteurs qui devaient m'accompagner vers le nord. Je tenais à visiter Fort-Desaix et desirais entrer en relation avec les cliefs des environs. Je ne voulais pas ensuite quitter le Bahrel-Gliazal sans connaître les Dinkas ou Djenkès, dont Schweinfiirt parle tant dans le récit de son voyage. Je partis donc, accompagné de deux Sénégalais, de mes boys et suivi de mes bagages. J'emporlnis de Tambouraune mauvaise impression et le souvenir de nombreuses privations. Chose curieuse aujourd'hui, je me rappelle avec plaisir mon séjour dans ce pays insalubre et inhospitalier, tant il est vrai que l'homme est fait pour la lutte et que le souvenir des souffrances supportées et des difficultés vaincues lui est toujours agréable.

Je rencontrai près de Tamboura le sergent Chinkirch, avec lequel je devais voyager quelques jours après. Le sergent Chinkirch venait de passer près de trois ans dans le Bahr-el-Ghazal. Il était du reste habitué aux campagnes lointaines et pénibles, avait quinze ans de service, vingt campagnes, dont dix de guerre. Cité à Tordre du jour au Tonkin pour sa belle conduite, blessé au Dahomey, décort

de la médaille mdilaire pendant la campagne, il

les marsouins dont