CHAPITRE XII

TnEnbooTB. —La lavana. — Vi quDQB de vivreA. — Les chats c — Bikila et M'Bio. — Une li

de Fachoda par les Angisii. -

lite au «ulUn. — Nom man- , lei rat». — Dn beau «erpent.

de veau, — Les chaiileuri 'elle

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la dépopulation et de la

II uous tardait de coDnaitre le fameux sullan Tamboura, qu'on nous avait représenté comme le roi de l'ivoire, probablement parce qu'il n'en avait pas, comme nous devions le voir par la suite.

Son village et sa zëriba sont à environ quatre kilomètres du poste. Plus de brousse, c'est la savane. Wauters prétend que, " vue de loin, la savane ressemble h un verger planté de noyers et de pommiers. " Cette comparaison est très exacte et rend bien l'aspect de la contrée. Les arbustes arrondis, de quatre à si.v mètres de haut, se dépouillent de leurs feuilles en saison sèche; la végétation berbncée contient de remarquables types d'orchidées à fleurs violacées, et des euphorbes de grande taille. Quant au ciioutcboiic, on n'en voit pas. Sur la roule de la zériba, le coup d'oeil est très étendu. On aperçoit à l'est les cimes de Pambiae, qui se découpent en une teinte noirâtre

11Î4 DEUX ANS CIIKZ LKS AM II lîOPOPlI ACES

8ur le gris du ciel. De-ci de-là, de petits villages, quelques cases pauvres et mal construites, au toit rond et pointu, avec leurs greniers. Des chiens indigènes au pelage roux et à la queue tire-bouchonnée comme celle d'un porc rôdent autour et vous regardent passer d'un œil terne et inintelligent. J'ai entendu dire que les chiens avaient souvent l'allure de leur maître. Cette opinion semble se vérifier à Tamboura.

Avant la zériba se trouve une grande place entourée de quelques cases. Des nègres peu vêtus ou couverts de haillons jouent au patara ou tirent de leur mandoline à cinq cordes des accords dissoniiants, accompagnant parfois une chanson nasillarde et sans rythme. Cne grande clôture de paille indique l'emplacement de l'habitation du sultan. Là aussi, une autre grande cour. Au milieu une vaste case rectangulaire d'une trentaine de mètres de long, construite en terre argileuse gris ardoise et recouverte de chaume. Nous entrons : une seule salle; le sol est composé d'une espèce de ciment fait avec de Targile, de la terre de termitière pilée et du latex de lianes à caoutchouc. Des sièges nous sont avancés. Comme une belle l'einme, le sultan se fait attendre; arrive d'abord un gros chien gris, sorte de danois; il s'installe en grognant sur un fauteuil très élevé. Enfin vient le sultan ; très bel homme, il s'avance d'un pas grave, vêtu d'un pantalon bouffant en toile blanche et drapé dans un vaste b\irnous. Sur la tête une

chécllia. Les pieds sont chaussés de souliers. Un seul KuropéeQ a pu donner a Tainboura des chaussures, carie sultan a un très grand pied. Le lieutenant qui lui Tit ce cadeau princier est depuis très considéré par Tamboura.

Nous causons. Il est question d'ivoire, de Marchand, du généreux donateur de brodequins, du docteur Cureau. La vue de Bourgeau étonne d'abord le sultan. Il se ressaisit bienfot : « Tu m'avais promis de m'apporter de l'absinthe quand tu reviendrais de France. " lïonrgeau, heureusement, n'a pas oublié. Il lui en donne sur-le-champ une demi-bouteille. Le sultan l'ait la {jrimace ; l'Meskin, meskin, bcsel» ,dil-il(l).Nousluien promettons d'aulre quand il aura apporté beaucoup d'ivoire. Sa figure s'éclaire de nouveau. Nous nous disposions a partir. D'un [jeste, Tamboura nous Tait rasseoir. Son interprète nous explique qu'on ne sort pas de chez le sultan sans avoir mangé; il parait que le ragoût n'est pas encore prêt.

On l'apporte enfin. Deux plats de Cer pleins de quartiers d'antilope à la graisse d'éléphnnt sont placés en même temps qu'un las de kj.isêres ou crêpes de mi! sur un plateau de vannerie d'un mètre de diamètre et de fabrication darfertienne. £n guise de table, un autre panier cylindrique tressé de pailles de couleur dans le goût arabe. Tamboura prend une crêpe et la trempe dans la

(1) C'ci

sauce des deux plats pour nous faire voir qu'il n*a nullement Tintention de nous empoisonner. Par politesse, nous goûtons à son ragoût très faisandé et dont la sauce est rance. Il nous ofFre alors une espèce de bière de mil très agréable et ensuite de Teau-de-vie de grain horrible. Pour exprimer notre satisfaction et nous conformer à la politesse arabe, nous... rotons. Tamboura nous répond immédiatement.

Nous prenons ensuite congé; un domestique du sultan apporte derrière nous les reliefs du festin, qui doivent être distribués à nos boys. Les pauvres garçons ne seront pas fâchés de se régaler un peu. Nous vivons en effet de privations depuis quelque temps. Nous n'avons plus rien à nous mettre sous la dent. Le sel même nous manque, et quant au pain et au biscuit, nous devons rester quatorze mois sans en goûter. La graisse, il n'y faut point penser, le beurre encore moins. L'huile que nous pouvons nous procurer est extraite de termites mâles fondus et possède un goût des moins agréables. C'est presque du pétrole. Le pain est remplacé par une bouillie de sorgho faite avec de la farine que dédaigne l'âne de Martel. Cet âne nous avait pris en grande affection. Notre caractère lui plaisait sans doute et il avait bien voulu nous honorer de son amitié II nous suivait comme un chien dans nos promenades et professait pour Fânede Bourgeau, moins poli quelui, un souverain mépris. Mais le sergent du poste avait une ânesse,