CHAPITRE DOUZIÈME

Les populations formant la catégorie des esclaves domestiques, du jour où la traite prend de l'extension, sont mises en coupes réglées. Cherchant à éviter les soldats recruteurs du sultan, elles n'ont d'autres ressources que de fuir dans la brousse.

Les villages disparaissent. Les cultures sont délaissées, la misère et les privations achèvent de igoureuses ns un pitoyable état de décadence physique et morale.

Pendant ce temps, les sultans organisent leur armée, assez habiles pour mettre dans leur parti la race formant l'aristocralie du pays. Bientôt à la tête d'une armée respectable, grâce aux armes fournies par les traitants, leur autorité augmente.

Se sentant les plus forts, n'ayant plus à redouter les révoltes et les attaques, les sultans ne reculent devant aucun méfait, vendent leurs sujets, les femmes, les enfants, ne se doutant pas que leur appareil militaire ne leur servira bientôt qu'à garder un pays dépeuplé, inculte et ruiné.

Les chefs opèrent de leur côté pour leur propre compte. Les traitants, enhardis par leur succès et désireux d'étendre leur commerce, sillonnent le pays.

Résignées et craintives, les populations commencent à préférer la tyrannie de leur sultan à la cruauté des Arabes, et se réfugient autour des

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zéribiis. Les villajjes de culture sont abandonnés et l'umbition du noir est lic devenir soldat. Lù-bas comme chez nous, la centralisation exerce des ravages .

Il est donc indispensable, sinon d'essayer de guérir le mal, du moins de ratlénuer dans la inesure du possible.

L'anthropophagie disparaîtra d'elle-même par le contact avec les Européens, mais la traite sera plus difBcilc à combattre, car les sultans de l'Ouhangti sont les fournisseurs attitrés des marchés du Darfouret de laTripolitaine. et aussi parce que ces esclaves sont le principal revenu de leur domaine et le plus clair de leur budget. Il faudrait donc se substituer dans la mesure du possible aux Arabes, acheter ces esclaves et les libérer. On les mettrait ensuite dans des villages sous l'autorité directe du poste français, on leur permettrait de se créer une famille, et ce serait le premier noyfu de la repopulation. On y gagnerait ainsi de ne pas voir partir vers des pays lointains les éléments les plus vitaux des populations indigènes, en même temps que la certitude de voir peu à peu les familles se multiplier.

Ou peut arriver, au moyen de villages de libérés, à repeupler un territoire insuffisamment peuplé et par là même impossible à mettre en valeur.

Mais ce ne serait rien d'avoir reconstitué les peuplades, si en même temps nous ne les rendions

pas plus aptes par to (raviiLl à coloniser le pays.

On ne peut espérer donner :i ces peuplades le goût du travail qu'en le leur imposant d'abord.

L'indigence de besoins où se trouvent ces populations les a en efl'et habituées à une inactivité dont nous ne voyons pas d'exemple en Europe.

Pour les sortir de celte nonchalnnce héréditaire, on ne saurait mieux faire que d'imiter partout l'exemple donné à Madagascar par le grand organisateur qu'est le général Galliéni. C'est en etTet à l'établissement des contrats à long terme que la grande ile doit ses débuis si rapides de prospérité et la si prompte exécution de ses premières voies de communication.

Qu'on ne vienne pas dire qu'en ayant recours à ces moyens nous portons atteinte à la liberté et que nous abusons de notre force. La cause de notre prospérité, la source de la civilisation avancée où en sont arrivées les populations européennes n'est-elle pas dans le travail? C'est de l'effort que naît l'intelligence.

Que ce soit chez les Romains, qui ont étonné le monde par leurs œuvres de Titans, accomplii!^ par des esclaves ; que ce soit en France, où le serf a été longtemps asservi à la glèbe; que ce soit en Russie, nous ne trouvons aucune nation civilisée qui soit arrivée au degré de supériorité où elle se trouve sans avoir passé par un état social où le travail était obligatoire, et ce serait abuser d'une sentimentalité stupidc et mal placée que de von-

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loir ramener d'un seul coup à notre niveau des peuples qui sont en retard tle plus de vingt siècles. '

Comme les eafants, les peuples enfants ont besoin que des maîtres justes mais fermes les disciplinent par un travail imposé.

II ne faut donc pas craindre d'avoir recours à , l'impôt par corvée et aux contrats à long terme. |

On nous a bien astreints en France à une i période militaire de trois ans. Nul, s'il n'est infirme, ne peut s'y soustraire. Nous passons i& une période de notre vie où nous ne sommes plus i maîtres de nos actions et où nos pensées elles- j mêmes sont censurées. Sommes-nous esclaves J pour cela? I

Et n'a-t-on pas, au Sénégal et ailleurs, recruté des I indigènes pour former des corps réguliers ou des milices'^ Pourquoi soumettre une catégorie d'individus aux colonies à une période de travail d'une durée limitée, serait-il davantage une atteinte à la liberté? A qui fera-t-on accroire en définitive que I ce soit une liberté si utile à proclamer que celle i de mourir de faim? J

Ce serait d'ailleurs une civilisation bien contestable que celle qui consisterait à donner aux indi- j vidus de nouveaux besoins et à ne pas les mettre 1 en mesure de les satisfaire.

Au contact du blanc, les sauvages auront vite pris le sentiment d'un plus grand confort matériel. Dans quelques années, les beautés indigènes comprendront les joies d'une toilette t

e bien assortie ^H