CHAPITRE TREIZIEME

jamais voulu reconuailre la domination des Turcs, jamais accepté d'entrer en relations commerciales avec ses voisins les traitants. Victime des incursions des Gellhabas, il a toujours essayé de les repousser par la force et n'a pas voulu consentir à faire le commerce deses troupeaux.

Je demandais un jour du lait à un Djenkès. — 11 Non, dit-il, je ne veux pas t'en donner, car si tu en goûtais, tu viendrais ensuite me voler mes vaches. »

Méfiant et payé pour craindre le blanc, qu'il n'a connu que par le Turc, il ne recherche pas son voisinage comme le A'Zandès. Parfois il vient lui conduire des moutons, mais s'arrête juste le temps de conclure son marché. Il n'accepte en paiement que des bayakas blanches.

La religion musulmane l'a laissé impassible; il n'a gardé comme trace de l'occupation turque que d'énormes bracelets d'ivoire qu'il porte audessus du coude. Lors du passage de la colonne de Derviches fuyant de Bor, les Djeukès attaquèrent l'arrière-garde et firent quelques prisonniers. Ils ne cherchèrent pas à en tirer bénéfice et les conduisirent au poste. Mais cette attaque inconsidérée prouve leur audace et leur témérité et aussi combien il leur déplaît de voir l'étranger dans leur domaine.

Je n'ai connu qu'un seul chef qui vint assez fréquemment au poste de Ziber ; Atektek, le fournisseur de moutons.

Bien que les éléphants soient assez nonibreiix.f dans leur contrée, JesDjenkès ne les chassent paa.

Ce peuple, si différent de ses voisins, aime énor^ mément la vie familiale. La femme djenkès est, parait-il, une excellente ménagère, mais elle n'a jamais pu supporter la captivité. Esclave, elle cherche à s'enfuir, ou meurt de consomption ou d'ennui. Sa coquetterie consiste à se parer de nombreux anneaux de fer, de petites clochettes et de perles blanches.

Les hommes et les femmes s'arrachent les incisives de la mâchoire inférieure. Cette coutume est presque générale dans l'Afrique centrale. Les Niams-Miams seuls semblent avoir résisté à cette pratique de la mode, bien qu'ils se liment les incisives supérieures et inférieures. Le talouiige est très particulier el toujours uniforme, mais ne se rencontre qne chez les hommes. Il consiste en dix rayons partant de ia base du nez et rejoignant le front entre les deux tempes.

Les cheveux des Djenkès, d'une nuance fauve provenant de nombreuses frictions d'urine de Viiche, sont généralement assez longs et retenus par des épingles. Ils sont divisés en mèches de dix à vingt centimètres de long. Les Djenkès se rasent la barbe, qu'ils ont d'ailleurs fort peu abondante.

L'emploi de l'urine chez les Djenkès est assez général. Ils nettoient avec ce liquide les ustensiles de cuisine et le récipient où ils mettent le lait et ils l'emploient même pour remplacer le sel,

Rien qu'oit puitise supposer qu'un pareil ingrédient inspire un dégoût i n su rmo niable aux Européens, je ne crains pas de dire que j'ai bu du lait recueilli dans des vases qu'on venait de laver devant moi par ce procédé et que j'ai fabriqué d'excellents fromages avec le même lait acheté aux Djenkés. Il est vrai que j'avais à choisir entre ce breuvage et de la purée de termite.

Les voisins des Djenkès sont les Djiours, forgerons remarquables, les Gollos au sud-ouest, les Nouers au nord-est.

Les Djiours sont essentiellement cultivateurs; ils descendent du Nil, ont une grande ressemblance avec les Chillouks, dont ils parlent la langue.

Leurs villages ne diffèrent guère de ceux des Niams-Niams. ils sont disséminés dans les cultures. Gomme ils n'ont pas de bétail, ils s'intéressent beaucoup à leur basse-cour. La volaille est très nombreuse chez eux et mieux nourrie que partout ailleurs.

Leurs greniers sont plutôt primitifs et consistent en un elayonnage supporté par quatre pieux.

Les Djiours se livrent à la chasse et à la pèche. Leurs femmes s'occupent des soins agricoles, construisent les cases, font des paniers et même une poterie assez fine. J'ai remarqué que l'usage du tour était inconnu dans l'Afrique centrale, mais les ouvrières sont si adroites qu'elles arrivent à fabriquer des vases d'une grande régularité de

mO DEUX I

CHEZ LES ANTHBOPi

formes. Aucun des vases que j'ai eus sous les yeux ne possédait d'anses. La pâte dont se servent les potiers est trop cassante et leurs tours trop mal établis pour pouvoir, par une cuisson régulière, donner assez de solidité à cet accessoire. Mais en revanche, les peuples primitifs ont remédié à ce que la régularité du vase avait d'incommode en couvrant de dessins géométriques la partie renflée ; les dessins en relief l'empêchent de glisser dans les mainsde celui qui le porte.

Les Golos sont une race inférieure à peu près disparue. Population agricole et paisible, les Golos sont très laids. Leurs femmes ont les oreilles, le nez et les lèvres percées et s'introduisent dans ces orifices des bâtons, des morceaux d'ivoire et même des morceaux de fer ou de métal. Les Golos sont presque toujours esclaves des A'Zandès.

Il y avait déjà dix-huit mois que j'avais quitté la France. Bien que ma forte constitution m'eût permis de résister au climat, je commençais toutefois à ressentir les atteintes que les privations et la mauvaise nourriture faisaient à ma santé.

Les accès de fièvre devenaient plus fréquents, l'anémie se faisait sentir davantage. Seul l'appétit subsistait, chose terrible lorsque les vivres manquent. Il fallait pourtant songer à refaire l'immense route qui me séparait de l'embouchure du Congo, alors qu'il m'eût été facile de rejoindre le Nil et de gagner Khartoum, maintenantsoustrait à la barbarie.

CHaI'ITHE treizième Iftl

Mais les transports de l'énorme quantité d'ivoire que nous avions recueilli nous obligeait à repasser par la route déjà suivie et nous n'avions pas fini de lutter et de souflrir pour ramener à bon port aotre précieuse cargaison. Après avoir visité les environs de Tamboura, de Fort-Desaix et de Ziber, l'ancien poste fninçais, je regagnais par Djemmah le sultanat de lîafaï.

Avant d'aller m'établir pour un mois chez ce Eultan, je restai une quinzaine de jours auprès de M. Bonnel de Mézières, revenu de Tamboura, où il m'avait succédé. Je le trouvai superbement installé dans la grande plaine qui borde M'Bomou sur la rive française, face à la man^ba de Semio. 11 s'était fait construire une immense case de paille de quinze mètres de diamètre et avait réussi, avec des meubles du pays et quelques étoffes de traite, à se loger sinon luxueusement, du moins d'une façon très confortable.

Un espace considérable avait été défriché, deux Vastes magasins et un village pour nos serviteurs construits. Sur une termitière s'élevait une gentille petite salle à manger meublée de fauteuils indigènes et tapissée de nattes. Un gros serval en gardait l'entrée, très affectueux pour son maître, mais fort désagréable pour les visiteurs, il passait sa journée à s'amuser avec deux singes à demi apprivoisés qui arrivaient au camp vers neuf heures du matin et repartaient à l'entrée de la nuit.

ma DEUX .'

; AM'HimpopnAREs

J'avais réussi dans le Bahr-el-GhazaI à me procurer deux gros coqs de Wodelai, Le chat-tigre les étrangla dès le premier jour. J'étais furieux.

Mais combien me fut-il agréable de retrouver un aussi charmant causeur que M. Bunuel de Mézières, après plusieurs mois d'isolement. Nous parlâmes beancoup de nos projets, de nos espé-: rances presque réalisées et aussi de l'avenir incer' tain de la colonie.

Non que le Français ne soit colonisateur. C'est une de ces idées saugrenues tombées depuis long' temps en désuétude, mais il a la malchance d'êtreun peu trop crédule et de prendre pour des réalités les rêves et les visions de voyageurs, de fonctionnaires et d'officiersâ l'imagination ardente.

Les Belges ayant fondé des Sociétés prospères dans leur établissement de l'État indépendant, il y a eu un mouvement d'opinion en faveur de notre Congo. Le ministre, M. Cuillain, a ea la main forcée et s'est vu obligé de donner bieu malgré lui de vastes concessions dans des payi' presque inconnus et tout à fait dépeuplés. Une violente crise vient de s'ensuivre et il est intéressant de reehercber les responsabilités.

Voici textuellement ce que j'écrivais a Tantboura, au mois de mars ] 899, après avoir appris l'évacuation de Fachoda; on pourra voir que je ne considérais pas comme 1res judicieux l'emploi des capitaux sur les brouillards du Congo.

B Nous apprenons par des racontars de jour-

r,H.1P[TBE ÏREIZIÉIIE 103

naux et des lettres particulières que le major Thys veut fonder une Société pour l'exploitalion du haut Oiibanjjlii. La création d'une Compagnie belge pour exploiter des colonies françaises n'est pas sans nous étonner, et ce que nous ne pouvons surtout pas comprendre, c'est qu'il y ait des gens assez liardis et assez mal renseignés pour risquer leurs capitaux dans une entreprise aussi hasardeuse.

•' A. moins que le major Thys ne cherche à acquérir de nouveau à la Belgique par une occupation économique ce qui lui a échappé ii la suite de son entente avec la France.

u H parait aussi qu'une Société voudrait se constituer qui empêcherait le major belge de réaliser son plan et demanderait elle-même la concession de plusieurs millions d'hectares.

!■ Il est probable qu'on ne nous consultera pas, bien que, et peut-être parce que nous connaissons le pays. Mais si par hasard on nous faisait cet honneur, nous ne saurions trop dissuader les commerçants français d'une entreprise aussi hasardeuse.

'■ En effet, nous sommes bien loin dans l'Oubanghi de ces végétations luxuriantes delà côte. Point de ces forêts où les arbres géants d'essences précieuses fraternisent dans l'enlacement voluptueux de lianes non moins précieuses. Elles sont rares ici,

ces plantes générem

donnent à l'envi le

suc laiteux et gluant qui, par une préparation des plus simples, deviendra le caoutchouc.

^ existe au

l!)t UKUX ANS CHEZ LKS ANTHKOPUPHACES

» Un sol rocailleux, ferrugiueux, à peine recouvert de terre sans humus, une végétation rabougrie et souffreteuse, voilà ce que l'on trouve dans rOubangUi. Ici, les arbres géants n'étendent plus leurs rameaux feuillus d'un geste large et rafraîchissant ; ils élèvent au ciel des branches tortueuses et rachitiques dépourvues de feuilles. Squelettes vivants, ils n'ont de l'arbre que leur tronc rabougri et ne peuvent même faire aux voyageurs brûlés par le soleil la charité d'un peu d'onibi

u Tout est consumé, et si, par hasard, l'indigène, chassant un moment sa torpeur, a réussi à faire croître une récolte convenable de mil ou de sorgho, s'il est arrivé a triompher des éléments et en particulier du soleil torride, il ne pourra se réjouir; une heure, un instant suffiront à une nuée de sauterelles pour tout dévaster.

u Mais parfois la nature n'étale pus aux yeux les trésors dont elle dispose. Au lieu de s'en parer, elle les cache dans son sein, et il n'est pas rare, il est même fréquent de voir sous un aspect dévasté des contrées très riches, grâce aux minéraux qu'elles renferment. Ce n'est pas le cas de rOuhanghi, aussi pauvre en métaux qu'en végétaux. L'examen approfondi de la géologie du pays n'a jamais été fait. Toutel'ois, sa configuration générale est déjà un indice, et la preuve morale qu'il n'y a rien à essayer dans la voie min'' aussi. Dans toutes les contrées pi

possédant^^l