CHAPITRE XIV
Je m*in8talle à Rafaï. — Mes relations avec Ethman. — On me vole. — Cruauté du sultan. — Le voyage de Charles Pierre.
— La mort de de Béhagle. — Massacre de la mission Bretonnet.
— Les panthères et la hyène tigrée. — Départ pour Bangassou.
Sur l'ordre de M. Charles Pierre, le sergent indigène Mahmadou-Ba, qui m'avait précédé, avait commencé à Rafaï la construction d'un établissement destiné à nous servir de magasin de transit et à assurer mon logement et celui de mon personnel. Mon campement, composé d'une maison avec véranda, d'un vaste magasin, de cuisines et de cases coniques pour mes boys, était éloigné de quelques centaines de mètres du poste. J'avais pour voisins des musulmans du . Ouaddaï qui étaient venus faire du commerce avec le sultan. Une simple clôture en paille séparait leur zériba de la mienne.
Dans ma case, je m'étais installé aussi confortablement que possible. D'une salle j'avais fait mon cabinet de travail et ma salle à manger; dans la pièce voisine j'avais établi mon lit indigène, protégé par une moustiquaire qui me servit très peu, Rafaï possédant le privilège d'être à peu près
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exempt du terrible Héau des moustiques. Enfîn, \ dans la troisième et dernière pièce j'avais arrangé un cabinet de toilette r de vieux tonnelets me servaient de réservoirs et je pouvais me doucher à mon aise.
De longues conversations avec le fils du sultan me permirent de rassembler des documents sur les mœurs des A'Zandès et de me renseigner sur leur manière de vivre et leur histoire. Ëthman, très régulièrement, venait une ibis par jour me rendre visite; le commissaire du gouvernement m'ayanl envoyé une bouteille d'absinthe, il poussa même la courtoisie jusqu'à venir deux et trois fois, jusqu'à ce qu'il eût vidé la bouteille. Son rêve était de venir en Europe, mais Rafaï se sentant malade et épuisé, ne voulait pas y consentir. Parfois (c'était un sujet qu'il aimait à aborder) il me parlait de la France.
— Là-bas, me disait-il, l'absinthe y eu a toujours?
— Parfaitement.
— Moi bien content aller là-bas. Et lesfemmes, y en a beaucoup blanches comme toi?
— Toutes.
— Ça y en a bon beaucoup; elles y en a pas méchantes; toi connaître si vouloir... avec moi?
— Sûrement tu en trouverais beaucoup.
— Moi content partir tout de suite si Rafaï content.
Ëthman avait vu la bicyclette du lieutenant
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Fouqiie et aurait beaucoup voulu en posséder uoe, qu'il me demanda bien souvent de lui envoyer de France. Du reste, tout ce qu'il voyait lui faisait envie ; je fus obligé de lui donner mon caoutchouc, ma tente, des chaussettes; il m'aurait dévalisé complètement si j'avais satisfait tous ses désirs.
Un de ses sujets trouva plus commode de prendre ce que je ne lui offrais pas. Une nuit, mes malles furent enlevées. Je fus réveillé par le bruit et je me mis à la poursuite du voleur, qui en laissa échapper une. J'étais d'autant plus ennuyé de ce contretemps que je ne possédais plus après ce Tol que les effets que j'avais sur moi. Je fus obligé de me confectionner des pantalons et un veston en andrinople rouge. Quelques jours après, me pro* menant dans la brousse à la recherche d'un p< de gibier, j'aperçus un superbe nègre vêtu d'ui servietle éponge passée entre les jambes. Je reconnus mon linge et en saisis immédiatement le détenteur. Mon Sénégalais se chargea de le ramener au poste, l'accablant de qualiHcatifs plus ou moins injurieux et de coups de pied dans le bas du dos. « Oui, disait-il, loi cochon; ah! toi y en a voleur; moi y en a dresser toi tout de suite. Ça mauvais voler le blanc; après lui croire y en a moi y en a l'autre. Attends un peu, sauvage. » Arrivé chez moi, je fis immédiatement prévenir le sultan, qui m'envoya son fils : Ëlhman me dit que Rafaï allait faire une enquête. Mon personnage n'ét i pas en effet le voleur, mais il le désigna, et j'e
