CHAPITRE PREMIER

en mer. — Madùie. — ililiquB nègre de IJbé-

Crampel mort, son idée ne s'élaJt pas éteinte avec lui. Il se trouve toujours en France des hommes à l'initiative hardie pour entreprendre à nouveau une œuvre restée en détresse, même lorsqu'elle a coûté la vie au premier qui avait tenté de la réaliser.

Dans la circonstance cethommefut de Béhagle.

Habitué aux aventures africaines, connaissant fort bien les mœurs arabes, il voulut, avant de mettre son plan à exécution, se livrer encore à une étude plus profonde des pays qu'il voulait parcourir plus

tard et suivit C. Maistre dans son inoubliable voyage du Congo au Niger.

Ses renseignements pris, son plan bien arrêté, il partait en 1897, accompagné de Bonnel de Mézières, qui lui aussi avait été Tun des dévoués compagnons de Maistre, et de Mercuri.

Sa mission n'avait rien de militaire. Il pensait que pour être durable une occupation devait être d'abord commerciale, etse proposait, touten reliant nos possessions du Congo à F Algérie, d'établir dans le bassin du Tchad les bases d'une vaste compagnie à charte sur le modèle de la Royal Niger. Mais, tout en poursuivant son but, il ne perdait pas de vue les intérêts que des commerçants et des industriels lui avaient confiés, et trouvant sur sa route une occasion d'engager dans une affaire à peu près sûre les capitaux français, il pria son second de retourner en France et d'organiser de son côté une nouvelle mission vers le haut Oubanghi et le Bahr-el-Ghazal, tandis qu'il poursuivrait lui-même vers le Tchad avec son autre compagnon Mercuri.

Bonnel de Mézières revint donc en France en décembre 1897. Il était assez heureux pour intéresser à son œuvre une élite de commerçants parisiens, plusieurs chambres de commerce et différents ministères.

Il constitua une nouvelle mission dont j'eus l'honneur de faire partie avec MM. Charles Pierre, Louis Martel et Georges Bourgeau.

Charles Pierre possédait parfaitement la langue arabe; Martel était un vieil Africain, avait habite longtemps le Dahomey et le Kouilou et connaissait à fond la question commerciale.

Quant à Bourgeau, ancien sergent d'infanterie de marine, il avait déjà exploré le haut Oubanghi et fondé, avec le capitaine Hossinger, notre premier poste dans le Hahr-el-Ghazal, à Tamboiira.

J'étais le seul ignorant la brousse et n'avais à mon actif qu'une santé florissante, une humeur assez égale et l'envie de bien faire.

Le 6 mal 1 898 nous nous embarquions à Anvers avec trente tonnes de marchandises, perles, verroteries, tissus, armes de traite, corail, ambre, pacotille, etc-

Comme toutes les traversées, la nôtre futmonotone. Partagés entre le désir de voir des pays inconnus et la tristesse de quitter notre patrie, nous songions, en contemplant les vagues et les lumineuses phosphorescences de l'Océan, mystérieux voyage de la pensée qui s'envole vers l'avenir tout en planant sur le passé.

Les escales furent peu nombreuses. D'abord Madère, TUe enchantée, véritable Paradis terrestre où l'on oublierait les tristesses de la vie si la rencontre d'Anglaises étiques et tuberculeuses ne venait trop souvent vous rappeler à la réalité.

Comme intermède le baptême de l'équateur, scène d'un carnavalesque nautique plus amusant que spirituel.