CHAPITRE QUATOnZIKME

]ui indiquaient comme uyant été la résidence de Babah eL de ses troupes, durant répoc|Lic de ses razzias dans le Dar-Banda.

" Après avoir descendu )eBéré-Béré,M. Pierre, dès lors dans le bassin du Tchad, rencontra le Goungoudirou, affluentdu Bahr-el-Abiad ou Chari, qu'il atteignit également un jour après. Il traversa ensuite successivement le Bangoran et la M'Ba, qui coule entre des falaises et des monolithes remarquables, blocs erratiques des premiers âges ou simples menhirs taillés dans les couches ferrugineuses par la violence des torrents, elle 10 août, arriva enfin chez Snoussi, à N'Dclé, où il eut la joie de rencontrer M. Mercuri, arrivé depuis quatre mois au poste de Gribinghi, Ses peines étaient finies. C'est là qu'il apprit la mort de M. de Béhagle, pendu, disait-on, par Kabah.

M. Pierre a rapporté sur Snoussi la meilleure impression, etn'a eu qu'à se louer de ses services.

« La direction générale de son voyage fut à peu près nord-nord-ouest, en infléchissant vers le nordest à lu fin du parcours. Le pays était totalement inconnu ; les populations traversées et étudiées par M. Pierre appartiennent toutes au groupe A'Bandas. Ce sont: lesVidrés,lesOuassas, lesTambagos, lesM'Bellés.etc.

" M, Pierre, pourmener àbien cette expédition et accomplir cet itinéraire de 750 kilomètres, n'avait avec lui que deux tirailleurs sénégalais et quarante porteurs. Ceci fait son éloge. >•

Le bruit de remprisonnement, puis du massacre d'un blanc chez Snoussi, nous impressionna péniblement. Je rendis visite à Rafaï, pendant que de son côté M. Bonnel de Mézières allait voir Semio. Les sultans avaient connaissance de ces mauvaises nouvelles, et décidèrent de leur propre mouvement d'envoyer chez Snoussi une ambassade, afin de faire délivrer notre camarade s'il n'était qu'emprisonné.

Sur ces entrefaites, l'arrivée à Rafaï de M. l'administrateur Bruel, envoyé par M. le gouverneur Gentil, vint augmenter nos alarmes. Il portait avec lui la confirmation de la mort de de Béhagle et du massacre de la mission Bretonnet.

De Béhagle était parti de France, comme je l'ai dit au début de ce récit de voyage, avec Tintention d'établir dans le bassin du Tchad les bases d'une vaste Compagnie commerciale. A son arrivée dans la colonie, il avait perdu beaucoup de temps pour gagner Brazzaville avec son matériel et ses marchandises et dépensé beaucoup. Ses réserves de vivres avaient été épuisées. Avec une ténacité remarquable, il parvint enfin dans le bassin du Chari à un moment mal choisi pour faire du commerce. A la suite du passage de la première mission Gentil, Rabah venait de piller les territoires de notre allié le sultan Gouarang, qui avait luimême brûlé sa capitale. L'organisation de la défense et de l'occupation du nouveau territoire exploré par M. Gentil gênait les mouvements du

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cheFde la mission commerciale, malgié la meilleure volonté de la part de MM. Rousset et Bretonnet. De Héliagle n'était pas homme à se rebuter pour si peu. Ne voulant pas engager dans une tentative désespérée son second Mercuri, il l'envoya chez Snoussi, tandis qu'il courait à sa perte en se rendant presque seul chez Babah. En route, il fut attaqué une première fois. M. Prins, qui l'accompajjuait vers le nord, jugea imprudent de le suivre plus longtemps et lui conseilla de rebrousser chemin. De Bébagle allait céder aux instantes sollicitations de M. Prins, lorsqu'il reçut du gouverneur de Kousourl, Othman-Cheiko, une lettre d'excuse lui assurant que désormais le blanc serait traité avec tous les égards dus à sa haute situation. De Béhagle se rendit donc chez Rabah, qui le reçut assez bien, dit-on. Notre ami profita des loisirs que lui laissait sa position de prisonnier libre pour continuer ses études astronomiques. Les sujets de Rabah se plaignirent à leur sultan, lui représentant que le blanc levait le plan de leur village et du tata, et qu'une fois ce travail fait, il le communiquerait à d'autres blancs, qui viendraient leur faire la guerre,

Rabah se contenta de faire surveiller de Béhagle et ne le fit emprisonner que le jour où l'approche de la colonne Bretonnet se confirma. Il fit alors réclamer ses armes à de Béhagle, qui refusa de les lui livrer, tout en lui reprochant sa conduite envers Gouarang, notre allié. Rabah partit à la rencontre

de Bretonnet. Peu de temps après, la nouvelle du massacre de la mission JBretonnet et de la résistance héroïque qu'elle avait opposée fut apportée à Fadelh-Âllah, en même temps que Tordre de pendre de Béhagle. Le vaillant explorateur reçut la fatale sentence sans sourciller; pas un muscle de son visage ne tressaillit; il se contenta de lancer au fils de Rabah un regard chargé de mépris. Puis il se rendit au lieu du supplice, ou plutôt on Ty porta, car il était enchaîné. Arrivé au pied de la potence, il se tourna vers Fadelh-Allah :

— Je vais mourir, dit-il, et n'ai point peur; un Français sait regarder la mort en face. Et maintenant, souviens-toi qu'il ne se passera pas deux mois avant que vous ne soyez, toi et ton père, morts ou prisonniers; on n'a jamais versé impunément le sang d'un enfant de la France.

Fadelh-Allah fut très impressionné par les paroles de de Béhagle. Un moment, il parut vouloir revenir sur la fatale décision de son père, mais il n'en eut pas le courage et donna le sigiial de l'exécution. Le dernier cri de de Béhagle fut : « Vive la France! » Il l'avait en effet chérie et aimée, lui avait donné sans compter ses forces et son courage, son intelligence et son cœur, et il ne regrettait pas, j'en suis sur, la vie qu'il allait lui sacrifier.

Heureux ceux qui meurent jeunes quand ils donnent leur sang pour leur pays! disait le général Archinard en apprenant la mort du colonel

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Bonnier. De Béhagle était de ceux-là et venait de prouver que même lorsqu'on remplit une mission pacifique et économique, on peut encore donner des leçons de vaillance et de sublime courage. La cause commerciale avait en lui un héroïque martyr.

Bretonnet fut, lui aussi, victime de sa témérité. Il se dirigeait vers Masseaia, qu'il voulait enlever des mains d'Ali (a-Moito, lorsque, le 17 juillet 189!), Rabah et ses troupes le surprirent. Rabah avait avec lui environ douze raille hommes, dont deux mille cinq cents fusils. Bretonnet, après la fuite des Uajjhinniens, qui partirent au premier choc, ne possédait plus que cinquante fusils. Malgré cela, la résistance fut opiniâtre et héroïque et dura environ huit heures. Après la mort de Bretonnet et des Européens tombés à ses côtés, les lieutenants Braun et Durand-Authier, le chef de poste Pouret, le maréchal des logis ^fa^ti^, les interprètes Chabka et Hassen, Rabah fit dire aux Sénégalais de se rendre, qu'il les prendrait à son service et les traiterait comme des frères. Pas un ne mit bas les armes. Tous tombèrent sur le champ de bataille; trois seulement avaient survécu à leurs blessures.

Le sergent sénégalais Samba-Sall était du nombre. Traité avec beaucoup d'égards par le sultan, il réussit, malgré un bras broyé, à s'enfuir. Ce fut ce brave qui fit, le 16 août, à M. Gentil le triste récit de la fin de la mission Bretonnet.

aiH DEUX ANS CHEZ, LES A>TH llOI'n PHACES

C'est alors que le gouveroeur du Charî, comprenant la gravité de la situation, dépécha M. Bruel réquisitionner une compagnie du haut Oubanghi. Mais U ne fut pas possihle de la lui envoyer. L'évacuation des postes du Bahr-el-Ghazal n'avait pas été aussi facile qu'on aurait pu le supposer. La compagnie de Ziber avait été attaquée à son départ. Elle réussit pourtant à gagner Rafaï sans être inquiétée de nouveau, grâce aux précautions prises par le capitaine Armentier et son distingué et aimable lieutenant, M. Bouet.

Il se passa à cette époque troublée de l'évacua- I lion un fait qui mérite d'être rapporté. J'ai le regret de ne plus me souvenir du nom de l'obscur Sénégalais qui en fut le héros.

Le commandant du poste de Fort-Desaix avait chargé deux Sénégalais de se rendre à Ziber porter ^ un courrier urgent. A deux jours de Ziher, les , Sénégalais, qui ne possédaient que six cartouches, sont attaqués, ils se défendent, tirent leurs munitious, mettent baïonnette au canon. L'un d'eux est attaché à un arbre et lardé de coups de sagaie. On le laisse pour mort. U reprend ses sens et réussit à se dégager. Il n'est qu'à deux jours de Fort-Desaix. Va-t-il revenir en arrière et prévenir le poste? Non, il a une consigne et veut l'exécuter. II rencontre un courrier venant en sens inverse, lui conte l'agression dont il a été l'objet et con- ] tinue sa route. Il arrive à Ziber, trouve le posteJ évacué. Malgré ses blessures, il se dirige sur Rafaï,^

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est attaqué de nouveau, a la cuisse traversée d'une balle. Rien ne l'arrête; il trouve enfin à Rafai, après un voyage de vingt-huit jonrs qu'il a effectué sans vivres et le corps couvert de cicatrices, l'officierà qui était destiné le courrier. Ce n'est qu'après l'avoir remis qu'il demande un docteur et raconte son histoire.

Cet héroïsme d'un obscur soldat nègre n'est-il pas admirable, et ce dévouement à la nation qui a conquis les indigènes qui habitent nos colonies ne prouve-t-il pas surabondamment le bon côté de notre colonisation et ne donne-t-il pas un démenti formel aux affirmations des Vîgné d'Octon? La France ne sait pas seulement se faire craindre : elle a toujours su se Faire aimer.

La poste de Rafai se peuplait. Tous les postes du Bahr-el-GhazaI, sauf ceux du cercle de Tamboura, étaient évacués. Nous nous trouvâmes onze Européens réunis à Rafaï, chose rare en pareil pays. Seul toutefois dans ma zériba, j'eus un soir une visite désagréable. Comme j'écrivais dans ma case, j'entendis un cri épouvantable qui me glaça d'effroi. Je sortis rapidement et constatai que ce cri avait été poussé par un garçonnet d'une douzaine d'années qui venait, dans le village contigu à mon habitation, d'être saisi par une panthère. En sautant la barrière de paille qui entourait la case, la panthère avait lùché sa proie. Le pauvre enfant avait eu la moitié du cuir chevelu emportée d'un coup de griffe et une profonde morsure au

SIS riFUX ANS CHK'/. LES 4KT IIItOPOI'H AGE.'

bras. Je lui prodiguai mes soins, tout en me promettant de châtier l'animal. Huit jours de suite, cette bêle fauve sema la terreur dans le village du sultun. Un soir que j'avais réussi à la prendre dans un piège, je fus réveillé par ses miaulements et sortis avec mon fusil. La panthère fit i suprême effort en me voyant et se dégagea. Lel lendemain, le factionnaire du poste rapercevaiti rodant autour de la prison et la manqua. QuelquesS jours après, elle réussit à emporter une jeûnai femme et nous fûmes débarrassés de sa présence.ï Cet incident m'avait fait comprendre le dange^ des promenades au clair de lune, même auprès i ma case.

Je n'y pensais déjà plus lorsqu'un soir, eotr'ouvraut ma porle, j'aperçus à deux pas de moi les deux yeux ronds et brillants dans l'obscurité d'un fauve. Je refermai doucement ma porte et pris mon lee-metford, puis à travers l'entrebâillement de ma porte j'ajustai l'animal et eus l'heu-, reuse chance de l'abattre ruide. La panthère eut i peine un grognement. Au coup de feu, les Arabei mes voisins accoururent et me firent une foule i politesses, se confondant en remerciements. Gh^ cun voulut que je lui en réserve un morceau, et II béte, grosse comme un veau de lait, fut écorchél et dépecée le lendemain. L'animal pesait soixante dix-sept kilos. Les panthères sont nombreuse) la région, on ne les voit presque jamais le| jour; on m'a pourtant cité le cas de femmes îso-1