PRÉFACE

La France doit de la reconnaissance aux vaillants soldats qui fondent pour elle deux empires : dans rindo-Chine et au Sénégal. L'un, au centre de l'océan Pacifique qui, dans un prochain avenir, jouera le rolc actuel de la Méditerranée connue point de rencontre des iloUes marchandes d'une partie du globe; l'autre qui mettra dans nos mains ou sous notre influence le nord de l'Afrique. Dans une brochure publiée en 1859, sur l'Algérie, j'écrivais : « Un jour, la France traversera le Sahara la sonde à la main. » Le temps est venu de poursuivre ce dessein, puisque nos Algériens poussent, vers les sables désertiques, les oasis qu'ils ont déjà créées de Biskra à Ouargla, et que, de l'autre coté, nos officiers, Faidherbe, Horgnis-Desbordes, Gallieni, Archinard, etc., ont affermi nos possessions au Sénégal et les ont étendues au delà du Niger.

Le colonel Gallieni, quoique jeune encore, est un vieil Africain. En 1880, après plusieurs campagnes dans la Sénégambie, il reçut la mission de placer sous notre protectorat les petits États indigènes établis depuis Bafoulabé, alors notre poste extrême dans TEst, jusqu'à Bamniako, sur la rive gauche du Niger, et de lier amitié, s'il était possible, avec Ahmadou, le fils et l'héritier du redoutable marabout El-Hadj Oumar.

C'était une périlleuse entreprise; elle faillit se terminer tragiquement, soit au giiel-apens de Dio, que le colonel Borgnis-Desbordes vengea Tannée suivante, soit au village de Nango où Ahmadou retint nos envoyés prisonniers durant dix mois. Mais, de toutes ces épreuves, conjurées à force de courage et de fermeté, nos jeunes officiers sériaient admirablement préparés de corps et d'esprit à braver les intem-

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pérics dn climat et les complots des indigènes. Aussi, en 18SG, M. Gallieni, promu lieutenant-colonel, fut-il appelé à prendre le commandement supérieur du Soudan français alors menacé, au Nord par Alimadou, à l'Kst par Saniory, au Sud par Mahmadou-Lamine qui venait de terroriser le Bondou et de porter le pillage, l'incendie et le meurtre jusque sur la rive gauche du Sénégal, tandis que son fils Soybou en menaçait la rive droite.

L'expédition dura deux ans. Dans la première campagne, Mahmadou- Lamine fut attaqué par deux colonnes qui, parties le 12 décembre 1886, de points distants l'un de l'autre de 200 kilomètres, devaient se réunir le 25 décembre, sous les murs de Diana, la grande forteresse du chef indigène. Le commandant Vallière conduisait Tune, le colonel menait l'autre; toutes deux se rencontrèrent au jour fixé, après avoir, dans cette marche à travers un pays à peu près inconnu, triomphé de difficultés qui parurent plusieurs fois insurmontables. Le marabout échappa en se réfugiant dans le Sud; cette fuite fatale à son prestige ne nous débarrassait pas définitivement de sa personne. Le corps expéditionnaire fut libre, du moins, de retourner sur la ligne des travaux qui devaient continuer le chemin de fer de Kayes dans la direction du Niger.

Par cette laborieuse expédition dans la direction du Fouta-Djalon, le colonel avait bien gagné quelques mois de repos; mais ces soldats d'Afrique ne se reposent pas. Le vainqueur de Diana se fait ingénieur et diplomate. Il jette des ponts sur les marigots et il fonde des postes au milieu de la foret éclaircie. Il négocie avec Ahmadou qui signe un traité de protectorat. Il capture Soybou qui, avant d'être passé par les armes, le remercie de lui laisser la touffe de cheveux par laquelle tout bon musulman doit être porté au paradis de Mahomet. Il fait partir le commandant Caron sur la canonnière le Mger, pour essayer de mettre Tombouctou dans notre alliance. 11 envoie le capitaine Péroz à Samory qui nous cède ses possessions sur la rive gauche du Niger, et le commandant Vallière recueille pour les coordonner les renseignements géographiques et politiques que MM. Fortin, Oberdorf, IMat, Lefort et Keichenberg ont rapportés des missions qu'il leur a données dans certaines parties du Soudan, où jamais un blanc n'avait été vu.

A la seconde campagne, celle de 1887-1888, appartiennent deux

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faits considérables : l'expédition du capitaine Fortin qui va, à 450 kilomètres de sa base d'opération, enlever d'assaut la forteresse de Toubakouta, dernier refuge de Mahmadou-Laniine dont ses coureurs lui rapportèrent la tête, et la fondation, par le colonel fiallieni, du grand fort de Siguiri sur les bords du Niger. De là, nous éclairions au loin la rive droite, nous maintenions ouvertes les communications avec nos établissements des rivières du Sud, et des explorateurs lancés dans toutes les directions prenaient, au nom de la science, possession des pays où notre action militaire pourrait plus tard s'engager.

Dans la conclusion de son ouvrage, qu'il est important de lire, le colonel estime que l'affermissement delà puissance française dans la direction de Siguiri et du Fouta-Djalon est une compensation pour la perte des bouches du Niger. Je ne sais si les Anglais, maîtres de ce dernier point depuis que nos factoreries l'ont si malheureusement quitté, partageront cet avis. Mais il est-certain que les deux campagnes du colonel Gallieni ont donné une forte assiette à notre colonie Son avenir, d'après l'auteur, est moins du cote de Tombouclon, ville en pleine décadence et entourée de déserts, que dans la direction ou la dernière convention avec l'Angleterre nous invite à chercher le complément a la fois de l'Algérie et du Sénégal. C'est la conclusion de l'auteur, qui répète volontiers le mot du général Faidherhe : « Si jamais il se fonde un empire dans le Soudan français, c'esl à Timho, dans le Fouta-Djalon que sera la capitale. »

Cette question de l'Ilinterland africain est une question de haute diplomatie et surtout de hante finance dont la solution n'est pas prochaine.

En attendant, lisons dans les curieux récits du colonel Gallieni ces pointes hardies à travers des pays où l'on passe d'une aridité extrême à une luxuriante nature, presque aussi redoutable à l'Européen parce qu'elle donne et par ce qu'elle refuse. Pas de routes, si ce n'est celles qu'on se fraye à coups de hache dans les forêts et à coups de pioche sur les berges des marigots ; pas de points d'appui ou de refuge, à moins qu'on n'en construise pour mettre en dépôt des munitions et des vivres: le riz et le mil qui suffisent au noir, mais dont le blanc se fatigue, à moins qu'il ne puisse y ajouter ce que vaudra à sa cantine le hcisard d'un coup de fusil heureux, une antilope ou un singe vert. Si

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les rives du ILaiil-Niger sont stériles, au Sud-Ouest fenneule dans Tair, au milieu des eaux et sous bois, une vie exubérante, et, en mille points, des miasmes pestilentiels s'élèvent de ces terres tour à tour inondées et brûlantes. On admire ce qu'il faut de prévoyance, de résolution el d'énergie pour s'engager, avec audace et tout à la fois avec prudence, en de pareilles régions où, presque partout, hommes et choses, tout vous est ennemi.

Mais aussi quel sentiment de fierté virile on éprouve à vaincre les obstacles qu'opposent les magnificences de cette zone tropicale, et à dompter cette beauté superbe en la forçant de porter le drapeau de la France !

Un de nos vainqueurs s'écriait un jour, malgré lui, en voyant nos cavaliers faire une charge héroïque pour ouvrir une route à ceux qui les suivaient : « Oh! les braves gens! » Et nous aussi, en voyant nos jeunes officiers si dévoués à la France, ncwis disons : (c Oh ! les braves gens ! »