CHAPITRE I

Pn'paralifs do la campagne 1886-1887 dans le Ilaut-Fleuvc. — Dakar et le chemin de fer. — Situalion politique dans le Haut-Sénégal nu mois de novembre 188(5. — Voyage sur la Salamandre. — Bakel. — Le marabout Mahmadou Lamine. — Premières mesures prises pour commencer la campagne contre lui.

Le r' aoul 1886, tandis f|uo jo me romotlais à Saint-Uaphaël des fatigues d'une eanipagne de trois ans aux Antilles, un téléjçramme aux couleurs offieielles me niandait à Paris, au Ministère de la marine et des colonies. M. de La Porte, sous-secrétaire d'Etat, me mettait de suite au courant et m'apprenait que, les difficultés de la situation augmentant de plus en plus ilans le Haut-Sénégal, le Ministre de la marine, M. le vice-amiral Aube, et lui-même avaient jeté les yeux sur moi pour prendre le commandement dans ces régions, et écarter les dangers qui nous y menaçaient de tous côtés.

11 est de ces missions qu'un officier ne peut refuser, en raison même des difficultés qu'elles présentent. Celle (jue l'on m'offrait était de ce nombre. Aussi, bien que mon état de santé ne fût pas encore aussi solide que je l'aurais désiré pour faire face aux rudes épreuves d'une campagne dans le Soudan, je me mis aussitôt à la disposition de M. le Sous-Secrétaire d'État.

Sachant que le succès d'une expédition dépend avant toul de san orga-

4i^ DEUX CAMPAGNES AU SOUDAN FRANÇAIS.

nisation, j'employai activement, en préparatifs do toutes sortes, les deux mois qui me séparaient encore de mon départ. Déjà mon premier voyage à Ségou et sur les bords du Niger m'avait donné quelque expérience des conditions spéciales au pays où j'allais opérer. Je savais, déplus, que, la baisse des eaux du fleuve Sénégal arrivant des là fin de novembre, les communications à cette époque devenaient des plus difficiles entre Saint-Louis et le Ilaut-Fleuve, et qu'il fallait, notamment, renoncer à tout envoi de secours en hommes et en matériel. Il était donc indispensable d'être parfaitement outillé avant l'ouverture des opérations.

Mon personnel fut vite au complet. Dans nos diflerents corps de la marine, et particulièrement parmi nos officiers d'artillerie et d'infanterie de marine, on aime les aventures. On savait que la campagne serait pénible et mouvementée. Il n'en fallait pas plus pour que les demandes de prendre part à l'expédition affluassent nombreuses et bien au delà du nécessaire. J'avais songé à m'assurer, tout d'abord, le concours de mes deux anciens compagnons d'exploration dans mon voyage à Ségou. Le commandant Vallière, chef de bataillon d'infanterie do marine, consentit à m'accompagner comme chef d*état-major. Le docteur Tautain, qui exerçait alors la médecine à Paris, se reprit de la nostalgie du Soudan et se prépara aussi à s'embarquer. Je lui destinai le commandement du cercle de Bammako, sur le Niger. Notre camarade Piétri n'était plus là, hélas! Le choléra Tavait enlevé un an auparavant, au Tonkin, lui que les fièvres du Soudan et les balles des nègres africains avaient si longtemps épai'gné, pendant ses campagnes en Sénégambie.

Quant aux troupes de l'expédition, il fut décidé qu'elles comprendraient : un bataillon de tirailleurs sénégalais de 1 000 hommes, une division de spahis sénégalais, une compagnie d'infanterie de marine, une compagnie d'ouvriers d'artillerie, et environ 150 canonniers pour le service des pièces et des convois. Une partie de ce personnel était déjà rendue sur les lic^ux: les troupes indigènes, par exemple, constituaient en ce moment les garnisons de nos forts du llaut-Sénégal et du Haut-Niger.

Ouanl au matériel et aux approvisionnements, ils se trouvaient aussi en grande partie à Kayes, chef-lieu de nos possessions du Soudan. Ils y avaient été transportés, le mois précédent, par des steamers partis de Bordeaux et auxquels la hauteur des eaux du Sénégal permettait de remonter alors jusqu'à ce point. Les approvisionnements en farine, biscuit, vin, eau-de-vie, etc. , étaient calculés pour un an. Le complément en riz, viande fraîche, grains pour les chevaux et mulets devait être cherché sur place. Le matériel pour les différents services : canonnières, artillerie, travaux des forts, train, ser-