MARCHE DE LA DEUXIÈME COLONNE

lanç^ dans le gué deux des plus vigoureux mulets, montés par deux hommes déterminés. Ces animaux franchirent assez bien la première partie du passage, mais, arrivés au milieu du eouranl, ils furent emportés par les eaux. Les deux hommes n'eurent que le temps de se jeter \\ la nage, pour rejoindre le bord. Les malheureux mulets, poussés par le courant, dérivèrent vers Taval, allèrent se heurter aux bancs de roches qui obstruaient la rivière, et on les vit bientôt disparaître, engloutis par les eaux. 11 ne pouvait être ([uestion, dans ces conditions, de faire passer la troupe européenne, non plus que Tartillerie et les bagages. C'eut été s'exposer à un véritable désastre. Le commandant Vallière, réunissant ses officiers dans une sorte de conseil de guerre, décida donc que, toute tentative de passage étant impossible, on continuerait à marcher vers le nord, à la recherche d'un gué praticable. C'est au milieu des malédictions des soldats, pestant contre ce détestable fossé de la Falémé, qui les séparait de leurs camarades de la première colonne, que l'on reprit la marche le long de la rivière.

On erra ainsi plusieurs heures, à travers l'épaisse végétation qui s'étendait de tous côtés. On ne suivait aucun sentier battu; on s'efforçait surtout de ne pas quitter les bords de la Falémé, dont on ne pouvait distinguer le cours, mais dont la position se devinait au bruit des eaux roulant sur les rochers. Point de guides, car le pays était absolument dései't, et ceux que Ton avait emmenés du Bambouk déclaraient ne pas connaître la région. Vers midi on s'arrêta jus(|u'à ti*ois heures, pour laisser passer la grande chaleur et prendre ([uelque nourriture. Tout le monde était hnrassé, mais on se remit bientôt en route. L'ordre était formel : il fallait être à Diana le tî5, dans huit jours, et il ne venait à personne l'idée que la deuxième colonne pût manquer au rendez-vous.

Knfin, au moment même oii les dernières heures du jour allaient dispalaître, on vit le spahis de pointe, Bakary, que l'on avait surnommé le Chercheur de pistes, à cause de son flair particulier à retrouver son chemin au milieu des pays les plus couverts, se pencher sur son cheval et s'arrêter. Il venait de découvrir sur le sol des mar(|ues(le pieds d'hommes et d'animaux. La colonne fit halte aussitôt, pour ne pas embrouiller les traces, et Bakary continua ses recherches, suivi de près par le commandant Vallière, dont on comprendra sans peine les anxieuses préoccupations, depuis ([u'il se voyait ainsi séparé de moi par un obstacle jusque-là infranchissable. Le sentier, formé par les pas que l'on distinguait parfaitement à terre, allait en s'élargissant. Il débouchait bientôt de l'épaisse végétation, où la colonne était comme perdue depuis le matin, et aboutissait à un village abandonné, auprès duquel la Falémé coulait sur un beau fon<l de sable. Les eaux scintil-

M [)El'X CAMPAGNES Al SOUDA» FRANÇAIS.

lîiicnt h la surface cl leur tranquillil»! était déjà un indice favorable, dcnotanl l'absence de tout courant rapide et de tout tourbillon dangereux. Les tirailleurs, qui s'élaienl aussitôt répandus dans les cases désertes pourvoir, suivant leur babilude, s'il n'j avait rien à chaparder, furent assez beurcux pour trouver un indigène, qui s'était caché à l'approrhe de la colonne. On M! trouvai! e» piésencc du gué de Sansandig, dont Vallière connaissait bien l'existenci', mais qu'il supposait être beaucoup plus éloigne. Ouanl au vil-

lagl^ lissez iin|ii>rl;inL, qui se trouvait aupivs du ^ui et port;)it le même nom, rindigène a|q>ritque les habitants l'avaient évacué peu de jours auparavant, par crainte du marabout, pour se réfugier vers l'intérieur. l>e gué pi'ésenliiit un fond de sable, parfaitement régulier, avec une hauteur d'eau de BO à 7.') centimètirs.

Le lendemain matin, la colonne levait le camp dès le point du jour, s'engageait franchement dans le passage, jiilonné par des tirailleurs, et, au grand soulagement de tous, et surtout de son chef, abordait enQn sur la rive