CHAPITRE III

Ouverture des opérations contre le marabout Malimadou Lamine. — Marche de la première colonne jusqu*ù Sêuoudêbou. — Séjour à Sénoudébou. — Mesures de précaution pendant la marche. — Marche de la deuxième colonne à travers le Dambouk. — Grandes difficultés pour franchir la Falémé.

Le lundi 12 décomljre 1880, à cinq heures du matin, la première colonne quittait Arondou et prenait la roule du sud. Le même jour, à la même heure, à 200 kilomètres de là, le commandant Vallière, avec la deuxième colonne», laissait Diamou (^t pénétrait dans le Bambouk |)ar le col de Mansonnah. La consigne était de se retrouver, le 25 décembre, sous les murs de Diana, consigne qui eftt été d'une exécution facile en Europe, mais qui présentait de nombreuses chances dans ces régions inconnues et hostiles. Qu'allions-nous rencontrer sur notre route, et [)Ourrions-nous atteindre notre rendez-vous au jour indiqué?

Notre première étape fut courte. C'était, pour ainsi dire, une marche d'essai pour nos hommes et animaux. Tout le monde, du reste, s'était déjà exercé aux mesures à prendre pour lever rapidement le camp, marcher en ordre et s'installer dès l'arrivée au bivouac. Tout alla bien.

Nous parcourons un terrain à peu près uniforme : ce sont des champs de mil, encore incomplètenrent défrichés, qui s'étendent le long de la Falémé et, sur notre droite, des bois de mimosas et de gommiers. Au delà de ces bois, \\v'\\ aperi;oit de tem|)s en temps, à travers les arbres, une plaine marécageuse couverte de graminées très denses. L'horizon est limité, à quelques kilomètres vers l'ouest, par des collines qui dominent la plaine d'une centaine de mètres environ. De l'autre côté de la Falémé, on trouve le même terrain : des champs de mil, puis une zone boisée.

Nous sommes de bonne heure à Gangalla. Le camp est établi sur une bande de terrain desséché, que les eaux recouvraient en hivernage. Quelques bouquets de mimosas épineux, à petites (leurs jaunes formant des

houppes soyeuses et odorantes, analogues à notre cassis de Provence, nous donnent une ombre assez maigre. La Falémé coule tout près de nous, entre des berges assez, raides qui forcent à y pratiquer une rampe d'accès pour Tabreuvoir des animaux. De l'autre côté du camp se trouve un beau lac, aux eaux couvertes de nombreuses nymphéacées et autres plantes aquatiques; des canards sauvages, des aigrettes, des cormorans, des aigles d'eau, volent en grandes bandes au-dessus du lac.

L'après-midi, après avoir donné mes ordres pour la journée du lendemain, je vais, en pirogue, visiter les îlots rocheux qui obstruent le coui's de la rivière. Ces îlots sont formés de grès rouge, coloré par de l'oxyde de fer. On y trouve des huîtres à écailles rugueuses, de forme irrégulière, présentant à l'intérieur une belle coloration nacrée. Le lit de la Falémé est très accidenté et parsemé de bancs pierreux, au milieu desquels elle roule ses eaux, en foimant d'étroits chenaux au cours torrentueux. Les bords sont élevés de 5 à 6 mètres en ce moment, mais, à l'époque des hautes eaux, la rivière coule à pleins bords et inonde la plaine, au loin.

L'étape du lendemain nous conduisit au petit village de Sileng. Elle ne dura pas moins de sept heures. Le sentier, tortueux et peu frayé, est presque toujours sous bois. Nous eûmes ainsi un peu d'ombre, mais, d'un autre côté, nous fûmes horriblement gênés par les branches épineuses des arbres, qui nous forçaient, à tout moment, à nous coucher sur nos montures. Deux soldats d'infanterie de marine, atteints d'insolation, ne purent se tenir sur leurs mulets. Il ne fallait pas songer à installer les cacolets, sous cette ramure épineuse. Je fis donc embarquer les deux malades dans une pirogue qui les amena, par eau, à Sénoudébou.

Notre artillerie éprouva les plus grandes difficultés pendant la marche. I^ sentier, à peine tracé, était profondément défoncé par le passage des éléphants et des hippopotames, qui, pendant la saison où le sol est ramolli par les eaux, avaient laissé les marques de leurs énormes pieds. Aussi, en ce moment, bien que le terrain fût absolument sec à la surface, ces traces persistantes et profondes rendaient très laborieuse la marche des chevaux et des mulets. Les roues des canons s'enfonçaient dans les crevasses, ou bien se heurtaient aux troncs d'arbres qui barraient le chemin. Il fallut faire marcher en avant la section du génie, composée d'une douzaine d'ouvriers indigènes, armés de haches, sous la conduite d'un brigadier d'artillerie, pour aplanir ces obstacles.

La végétation était très belle; elle consistait en mimosas et acacias de grande taille, au milieu desquels s'élevaient des fromagers, des ficus, des baobabs, véritables géants des forêts africaines.

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Le village de Sileng comptait à peine une centaine criiabilanls. « Le marabout a tout pris lors de son passage, il y a deux mois », me répondit le ehef, comme je m'étonnais que le nombre d'individus ne fnt pas en rapport avec l'étendue du village. Ce Mahmadou Lamine avait réellement su inspirer une profonde terreur dans toute la contrée que nous traversions. Du reste son procédé, imilé de celui employé par El-Hadj Oumar, était fort simple : dès qu'il s'emparait d'un village, il mettait à mort le cbef et les principaux notables, incorporait de force dans son armée les autres babitants, emmenait en captivité les femmes et les enfants, pillait le village, puis le brûlait avant de s'en aller. Aussi, pour éviter semblable sort, la plupart des cbefs, dès (jue l'approcbe du terrible marabout élait annoncée, se rendaient au-devant de lui et lui faisaient leur soumission. Le cbef et ses notables sauvaient leurs tèles par ce moyen, mais ils devaient abandonner leurs cases et suivre désormais la fortune de leur vainqueur. C'est ainsi que tout le Bondou, sauf Sénoudébou, était actuellement vide lie ses babitants.

L'étape du 15, accomplie en terrain très difficile, fut heureusement très courte. On eut à franchir plusieurs lits de marigots desséchés, aux berges abruptes, et, avant de parvenir à Sénoudébou, un sol profondément déchiré, parsemé de grands trous, raviné par les pluies (riiivernage. Un mulet, en s'abattant, cassa la limonière d'une des pièces de (SO millimètres à laquelle il élait attelé. On dut hisser la pièce sur son bat.

La colonne parvenait à Sénoudébou à neuf heures du matin. J'étais re(;u par le capitaine Robert, qui commandait la 7f compagnie de tirailleurs st*négalais, constituant la garnison de ce poste, ])uis par Saada Amady, le roi actuel du Bondou, entouré de sa famille et des princi])aux notables (\\i pays.

J'avais visité Sénoudébou en 1878. Le gouverneur Brière de l'isle m'y avait envoyé pour étudier la réoccu|)ation de ce poste, évacué depuis un certain nombre d'années, et l'établissement d'une escale commerciale au (vntre du Bondou. Je me rappelais encore la généreuse bos])italité cpie m'avait donnée Boubakar Saada, le roi du pays, décoré de la Légion d'honneur pour les services qu'il nous avait rendus pendant nos luttes contre le |)ropbète El-Hadj Oumar. Ce Boubakar Saada était un homme éniT- «iique, tant soit peu pillard comme tous ses congénères, mais qui avait su parfaitement se faire respecter, au dedans comme au dehors. On lui avait confié la garde du fort depuis son évacuation.

Le fort de Sénoudébou, au moment où je le visitais pour la première fois, élait constitué par un grand bâtiment en maçonnerie, surmonté d'une

belle terrasse, d'où Ton dominait le cours tortueux de la Falémé et toute la plaine environnante. Vu mur d'enec^inte l'entourait avec ses dépendances. Quand je le revis, le 13 décembre 188(J, le fort ne présentait |)lus que des pans de murailles ruinées. I/incendie, allumé par le niai*al)out, n'avait laissé d<d)outque les murs du bâtiment, que les flammes n'avaient pu entauK^r. Deiuiis lors, la murailb* d'enceinte avait été rem|dacée par un safçné en troncs d'arbres, et autour des ruin(»s du fort on avait élevé des buttes en pisé, où s'étaient installés les officiers et sous-oflîciers européens de la garnison, les tirailleurs logeant dans des cases en paille au deliors.

(iOmme on le sait déjà, Mahmadou Lamine avait atta(|ué ce poste provisoinî vers le milieu d'octobre dernier. N'osant s'en prendre encore une fois au fort d(» Rakel, il s'était tout d'abord emparé de IJoulébané, la (capitale du Rondou, où il avait capturé Oumar P(»nda, (pi'il avait fait aussitôt décapiter; |)uis, à la tête de trois ou quatre mille jrnerriers venus des bords du Sénégal et de la (îambie, il s'était rabattu sur Sénoudébou. Là il avait beureusement trouvé, pour le recevoir, le lieutenant indigène YoroCoumba, vieux serviteur, couvert de blessures au sei^vice de la France et rpii, enb?vant courageusement sa garnison, avait pris si babilem(»nt ses dispositions de défense qu'au moment où les gens du marabout s'élai(»nt précipités en désoixlre sur le sagné, ils avaient été accueillis par un feu nourri de fusils Gras et de runi(|ue pièce du poste, (|ui avait arrêté net leur att.aque. Les assaillants s'étaient enfuis en déroule, couvrant le terrain de leurs cadavres et maudissant leur cbef qui leur avait cacbé, paraît-il, que Sénoudébou était occupé par une garnison française. C/est alors rjue Mabmadou Lamine s'était retiré à Diana, où il avait réuni de nouveaux et nombreux partisans, fanatisés par ses discours propbétiques.

Le capitaine Robert nous avait fait prépanT, à environ 500 mètres du poste, de grands et confortables gourbis, véritables maisons de cbaume, fraîcbes et ombreuses, où tout le monde put s'installer dès l'arrivée à Sénoudébou. Là, aussi, avai(»nt été élevés d'immenses bangars, servant de magasins aux ap|)rovisionnements que j'avais fait accumuler sur ce point, et qui devaient nous ravitailler (»n vivres et en munitions pendant notre marche sur Diana.

Pour me conformer au plan d'opérations convenu avec le commandant Vallière, je fis séjour à Sénoudébou jus(|u'au 17 décembre. J'envoyai tout d'abord un courrier rajude à Dontou, où je savais que la deuxième colonnt» devait atteindre la Falémé. Je voulais confirmer à Vallière mes premières instructions et lui adresser de nouveaux renseignements sur Diana, que

SÉJOUR A SÉNOUDÉBOU. 55

m'avaient procurés quelques-uns des hommes de Talmamy du Bondou. Je pus aussi lui faire parvenir un croquis rapide de ma route probable et un dessin {grossier de la place de Diana et de ses environs.

Puis je me préoccupai d'apporter à la constitution de la première colonne les modifications nécessitées par l'adjonction de la 5*" com[)agnie de tirailleurs. Certes les hommes de cette compagnie ne payaient pas de mine. Vêtus de haillons, ils montraient sur eux les traces de la rude existence qu'ils menaient depuis plusieurs mois. Mais cette troupe était composée d'excellents éléments. Son chef, le cnpitaine Robert, avait su parfaitement entraîner ses tirailleurs, qui ne demandaient qu'à ])rendrc part aux fatigues de l'expédition.

J'emmenai donc la o*" compagnie tout entière, ne laissant à Sénoudébou qu'une section de la 8'' compagnie, celle (pii était avec moi depuis Arondou. Cette section, trente hommes environ, placée sous les ordres du sous-lieutenant d'infanterie de marine Maubert, était chargée de garder le village et, surtout, notre dépôt d'approvisionnements. Ce dernier devait alimenter un dépôt intermédiaire, qu'il fallait déjà penser à crécT entre Sénoudébou et l'objectif de nos opérations. Choix peu commode, étant donnée l'incertitude dans laquelle nous nous trouvions sur les intentions de notre adversaire. De toute manière, ce dépôt ne pouvait être installé que lorsque la colonne, ayant pris de l'avance, aurait pu le mettre à l'abri des tentatives des coureurs ennemis.

En môme temps que M. Maubert, je dus laisser à Sénoudébou le souslieutenant Pichon, trop malade pour pouvoir, à son grand regret, suivre la colonne.

J'eus ensuite un long palabre avec Talmamy Saada Amady. C'était en ce moment un souverain sans royaumi», car ses Etats, qui s'étendaient jiis([u'à la Gambie, se réduisaient à i)eine à deux ou trois villages, tellement était grande la terreur inspirée par le marabout, qui venait de dévaster et de dépeupler tout le pays. Cependant Saada avait encore autour de lui un groupe respectable de guej^riers, parmi lesquels deux cents cavaliers qui, tous plus ou moins parents de l'almamy et élevés à l'école de Boubakar Saada, pouvaient m'étre d'un grand secours par leur connaissance du pays. Je les plaçai sous les ordres de M. Guerrin, lieutenant des spahis. Quant à la tourbe des piétons, qui voulaient aussi suivie la colonne, j'informai l'almamy que je ne les acceptais qu'à condition qu'ils se tiendraient très au loin, en arrière, et que je [)ourrais [)rendre parmi eux des porteurs en cas de besoin. Saada Amady me donna carte blanche pour tout ce qui concernait ses gens.

Poïuliinl ce temps, les divers délachenïenls, déjà entraînés par les trois marches (|u*ils venaient d'exécuter, prolitaient de leur séjour à Sénoudébou pour mettre la dernière main à rorj^anisation de leur personnel et de leur matériel. On nettoyait les eflets et Ton réparait les harnacliemenls. 1/artillerie remplaij^it sa limonière cassée, au moy(»n de hois coupé dans la foret voisine. Dans tous les corps, les officiers passaient une inspection minutieuse des armes et des munitions.

De plus, pour mieux préparer nos hommes aux fatigues qui les attendaient encore, je faisais faire par le médecin-major de larges distrilnitions d'aliments légers, vin vieux, conservées, puisés dans les caisses de dons offerts par les Femmes de France et les Dames francjaiscs. Nos braves troupiers ne tarissaient pas d'éloges sur ces généreuses associations, et, malgré la lièvre ([ui venait les frapper trop souvent, la joie régnait dans le camp.

Le 17, je faisais distribuer six jours de vivres à tout mon monde. Le convoi emportant, en outre, quatre jours de vivres de réserve.

Li; 18 décembre, la première colonne j'eprenait sa marche pour ne plus s'arrêter (ju'à Diana. Cette ])remière étape fut longue et j)énible. Partis à quatie heures du matin, nous n'arrivions à notre campement de Sambacolo qu'à onze heures et demie. Le temps fut heureusement un peu couvert, et même, phénomène assez remar(|uable pour cette saison de l'année, nous ennuis à subir une tornade avec pluie. Le camp fut installé dans le village abandonné, où nos hommes purent se procurer, en assez grande quantité, de petites tomatc^s, excellentes au goût, et des oignons, qui vinrent améliorer leur ordinaire. L'eau était de bonne (jualilé, mais peu abondante, car nous avions (juitté les bords de la Falémé pour prendre une direction sud-ouest. On puisait l'eau dans de petites mares ([ui existaient dans la partie déclive du lit du marigot de Sambacolo.

L'étape s'était accomplie en terrain fortement boisé, couvert de mimosas, de roniers et de baobabs. Ces derniers étaient bien les plus beaux que j'eusse encore vus dans le Soudan.

Notre séjour à Sambacolo fut marqué piw une chasse très animée. C'était une biche du genre yaiby à la peau brune, rayée de blanc, de très forte taille, qui vint se heurU*r par hasard à l'un de nos postes de gi'and' garde et qui, rabattue par celui-ci vers le canq), eut bientôt mis tout le monde sui- pied. La malheureuse bét(î, effrayée par les cris qu'elle entendait tout autour d'elle, courait à travers les tentes, ne sachant où donner de la tête. Elle s'empêtra d'elle-même dans l'un de ces petits gourbis, de forme conique, que les tirailleurs forment avec des cannes de mil incli-

.mauche a. travers i,a forêt. 5T

néi's. Ceux-ci me i'npi>oi'U*>i'citl en triumplie. Je me contt^nl<ii de In |>i'aii, (]iii élail foi't belle, )iiiss;)iil nos homnius se juirUigei' les divers inoiTOaux de ranimai, ipii vinrenl, ce joiir-l;t, au^menU-r les l'essouiws du dîner.

Le soir, à la loinliée de la nuil, je voulus encore ex[iédiei-, diins la direction de Diana, deux jeunes l'euls que Saada mi; présenta comme des hommes entièremeiil de eoiiliaiire el eunnaissant parf'nik'rnent le pays, Je leur lenimmsindai de s'appioeliei', aussi |irès i|ne |)ossible, de la ]i)aee d iiints (lu mil d)ont cl d( m i|ip<>it<i div luistigucnu nts sni ti i|ni sl pissiil dins lintdKUi du lati, piimi ks ^i ns di Milimidou Limint

hi 10 ilutmhiL, Il colonne quiUait Simbjtolo le kii un piLscntiit

loiijoiiis II, nunu isput boist tin. nisl |ns -laris une ciiUint, ippit.ht nvion qui siiiloul II malin, lorsqut It joui m. s clail pis iiiIilm mml Il VL mil jLiix louilliiiiit I cjnissi, V(,r,Ltdlioii (pu nous intoni ut di tous cotiN I 1 loitl SI loinposjit d iibits de limtt liitiic Ijinuitiiti's baub ibs, iiius fiomipMN pouimiii'b m dis^oub, dis aibris plus [Pitils, (ilKuiniiis siu\ ipis jismins i I odtui pintlnnli, aibuslci di dilliiintis tsjidts infiii plus bis (Ntoii uHi biousMilli, ipiissi il dis IiiiIms |iIhs liiUU-- (jii un liomme i ihn il Ou ni voviit pis i {li\ pns diviiit Mil II smliLi SI dciouliil iu iniluii de us bois ijnis di <ls buissons, de lis lieibis \i,is lesquels nos jcu\ plongeaient, inquiets 11 était si tlioit que tout li monde sui\ail liomme |mi homme, i la ble ludieniu

On se serait perdu aisément, si chacun n'avait marché exactement dans les traces de celui qui précédait.

Notre colonne, avec ses quatre pièces de canon, son convoi de vivres et de munitions, ses trois œnts mulets, ne tenait pas moins d'un kilomètre et demi de longueur. Gomme on allait entrer en pays hostile, on marchait avec les plus grandes précautions. Tout en avant, venaient les spahis qui, par groupes de deux, entouraient la télé et les flancs de la colonne d'un mince rideau. Ce sont de liers soldats, ces cavaliers indigènes. Les premières balles leur sont destinées, mais peu importe, ils n'hésitent jamais. Leur chef, le lieutenant Guerrin, me racontait qu'il avait dû établir un tour pour la désignation du spahis de pointe, c'est-àdire de l'homme qui, seul avec le guide, marche tout à fait en tète de la colonne, prêt à prévenir ceux qui suivent des dangers de la roule; tous se disputaient, chaque matin, ce poste d'honneur. Je voyais, quelquefois, à travers les percées de la foret, les spahis qui couvraient notre flanc glisser parmi les arbres et les broussailles, et je me demandais comment ils pouvaient marcher ainsi, au milieu des branches épineuses et des hautes herbes. Le gros des spahis, sous la conduite de roflîcier, marchait sur le sentier, à 200 mètres en arrière des hommes de pointe.

Puis, derrière la cavalerie, à 500 mètres en arrière, venait l 'avant-garde, toute prête à soutenir les spahis en cas d'attaque subite. Elle comprenait une section de 50 tirailleurs, sous la conduite d'un officier. Elle était suivie immédiatement par la section du génie, qui avait pour mission d'ouvrir le chemin à la colonne, et d'abattre les branches qui pouvaient gêner la marche de nos mulets chargés.

La colonne suivait, à 200 mètres en arrière de l'avant-garde, dans l'ordre suivant : deux sections de tirailleurs, l'état-major avec les interprètes, l'infanterie de marine montée, les sections de 65 millimètres et de 80 millimètres de montagne, une nouvelle section de tirailleurs, les mulets chargés des munitions d'artillerie et des cartouches de réserve, l'ambulance avec ses médecins, ses infirmiers et ses cantines de pharmacie et de pansement, les bagages. Une dernière section de tirailleurs formait l'arrière-garde, n'ayant derrière elle ([ue le troupeau qui suivait, sous la conduite de ses bergers.

Pour mieux couvrir l'artillerie, qui ne pouvait se garder elle-même pendant la marche, une section de tirailleurs marchait en dehors du sentier, sur chacun de ses flancs.

Pendant toute l'étape, mon eln^f d'élat-major, le capitaine* Fortin, qui marchait en tête avec les spahis, m'envoyait en arj'ière tous les renseigne-

KOIJSSAN. in

monts nécess.iires sur les obstacles de la route, sur les incidents qui se produisaient. J'ét^nis, ainsi, tenu constamment au courant et je pouvais, sans perdre de temps, donner tous hîs ordres utiles pour prendre la foi'malion d<» conihat, si les circonstances Texifi^eaient. Fortin diri}^eait rex|)loralion des villajjjes et d(*s marifi^ols; il envoyait fouiller les points sns])ects. J'avais, d'ailleurs, mis à sa dis|)osition les 200 cavaliers du Hondou qui formaient une force auxiliaire, marchant provisoirement à un bon kilomètre en avant (b» la pointer des spaliis. fis étaient placés sous les ordres directs de Mademba Seye, commis principal des postes (ît des léléfj:ra[)bes, j<nin(» indifi^ène plein de vifjfueur et d'intellifi^once, qui avait déjà fait preuve ilu plus fi^rand dévouement pendant les précédentes campafi:nes au Soudan.

Je l'avais [»i*is à mon passaf»e à Sainl-bouis, et atlacbé au service de la colonne. On racontait de lui un fait montiant bien la liante idée» (|u'il se faisait de ses dc^voirs. Kn IcScST), au moment de la construction de la ligne lélé«(rapbi(jue de Kita à Hammako, cjucdcpies jûllanls des bandes de Samory s'em|)arejvnt d'un certain nombre de couj'onjies de lil, i\iw Mademba avait fait (lé])oser sur les |)oints où elles devaient être utilisées |)Our la pose de la lijine. Il va aussitôt trouver le ctdonel l^u^gnis-lKîsburdes, occupé alors à la construction du fort de Hammako, (»t lui demande à prendre part, avec ses surveilhints, aux engagements cjui avaient lieu journellement avec les sofas de l'almamy, jusqu'à v(\ (|u'il ail pu rentrer en possession de ses couronnes <l(» lil. Ainsi fut fait. Peu de jours apiès, dans une rencontre assez chaude avec les guerriers malinkés, Mademba et ses hommes |)énètr(»nt jus(|u'au cam|ï ennemi, reprennent leur fil et vont se remettre ti'an(|uillement à la construction d(» la ligne, qui, en elfet, parvcMiait à Banmiako peu après

Mademba, avec ses cavaliers, avait ordre, dans sa marche en avant, de prendre tous l(»s l'cnseignements [mssibles sur la roule, surtout au point de vue du passage de rartiH(îrie,de s'éclairer sur le gît(» d'étape, au point de vue de Teau, des ressources du terrain, pour le cam})ement, et de la proximité des lieux habités. Toute détonation inutile était sévèrement interdite. Tout homme, toute femme ou enfant rencontré étart aussitôt arrêté et conduit jusfju'au bivouac. Les prisonni(»rs, immédiatement interrogés, m'étaient expédiés, si leurs ré[)onses présentaient quel(]ue intérêt.

On le voit, toutes les précautions étaient prises |)our éviter les alarmes. (Ihacun était en éveil et prêt à tout événement.

L'étape du 19 fut courte. Nous étions vers neuf heures à Koussan, ou plutôt aux ruines de Koussan, car le marabout, passé par la peu de mois auparavant, avait, suivant son habitude, incendié ce grand village. Les murs d'un immense lnla en pisé, qui restaient encore debout, montraient

quelle avait été rimportanec de ce point qui était, avant que Boubakar Saada ne fût allé s'installer à Sénoudéhou, la capitale du Bondou.

La colonne campa à quelque dislance de ces luines, un peu au delà d'une série de puits peu profonds creusés dans le lit d'un petit marigot, et renfermant une eau potable d'assez mauvaise qualité.

Je reçus à Koussan deux lettres du commandant Vallière. Je commençais justement à être inquiet sur son compte, bien que je fusse au courant des énormes difficultés de communication qu'il y avait entre nous.

On avait eu quelques moments difficiles à passer, à la deuxième colonne. La traversée des monts du Bambouk avait été particulièrement pénible. Il avait fallu, à plusieurs reprises, porter les canons à bras d'hommes; deux limonières avait été cassées, et réparées ensuite avec les bois trouvés sur place. Le défilé de Kourdaba, consistant cm une falaise éboulée, avait arrêté longtemps la colonne, qui avait du se faire précéder de travailleurs ])our faire sauter les rochers au moyen d<* la dynamite, emportée dans les caissons de l'artillerie. On était cependant ]>arvenu à Boulon, sur la Falémé, le 17 décembre, mais après avoir perdu, h Sékokolo, un homme d'infanterie de marine dans de bien tristes circonstances. Au moment où l'on allait lever le camp et où le commandant du peloton commandait de monter îi cheval, on vit tout d'un coup l'un des hommes s'affaisser et tomber à terre. On îiccourut: c'était le soldat Filiatre, qui, plein de santé jusqu'alors, venait d'être fra])pé d'une congestion |)ulmonair(* foudroyante et était tombé raide mort.

Arrivé<î à Bonlou, la colonne, malgré les renseignements recueillis jusqu'à ce moment, s'était heurtée sur la Falémé à un obst^icle infranchissable. Le gué, à fond de roches, présentait encore jdus de l'",50 d'eau, avec un courant des plus violents. Impossible, dans ces conditions, de faire passer un nombreux personnel, du matériel et des animaux. Le commandant Vallière s'était mis alors à remonter la rivièi'e, espérant trouver un passage jdus commode au gué de Farabana, qui lui était signalé à quelques kilomètn^s ])lus bas. Mais là, nouvelle et grosse déception ! La Falémé offrait sur ce point une longu<Mir de 500 mètres, sur lesquels 60 impossibles à Iranchir à celte épociue de l'année. Tout fut tenté cependant pour exécuter le passag<». Ouelques nageurs vigoureux parvinn^nt à tendre entre les deux bords un cable, formé de toutes les cordes de chargement du convoi et de l'artillerie. On essiiya de faire passer une seclion de tirailleurs, en s'aidanl du cable, mais ceux-ci, perdant bientôt pied el roulés par le courant, furcmt entraînés et eurent toutes les |)eines du monde à gagner, tout meurtris, la rive opposée. On fit l'expéi^ience poui' les animaux et on

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