CHAPITRE XXXVII

Limites acluelles du Soinlan françiis. — Nos relations avec les petits États et les ^^'aiids chefs. — Le clieiiiin de fer du llaul-Fleuve. — Programme à adopter pour notre œuvre du Soudan fiançais. — Importance connmerciale du Fouta-Djalon et des Rivières du Sud.

La question du Soudan français se rattache aujourd'hui d'une manière intime a la grande question africaine, depuis que, par de récentes conventions, les puissances européennes intéressées se sont partagé le continent noir. La France est mise des maintenant en possession d'immenses territoires, encore inexplorés pour la plupart, et, en étudiant nos établissements du Haut-Sénégal et du Haut-Niger, on ne peut négliger leurs relations avec les autres parties du Soudan, ni la place qu'ils doivent tenir dans le nouvel Empire, dont les limites figurent déjà sur nos cartes. Mais, pour rester fidèle au principe qui m'a toujours guidé dans la rédaction de ce volume et qui a consisté à ne jamais entretenir mes lecteurs que de ce que j'ai vu ou de ce que j'ai pu voir par les yeux de mes collaborateurs, envoyés sur tel ou tel point pour éclaircir certaines données restées encore obscures, je me bornerai, dans ces conclusions, à parler seulement de nos possessions du Haut-Fleuve et à exposer brièvement les idées que j'ai pu me former sur ces régions après un séjour de sept années au Sénégal, tant comme directeur des affaires politiques ou chef de différentes missions d'exploration, que comme commandant supérieur du Soudan français. Mes opinions sur certains points de la question sénégalaise ont pu varier en ces dernières années, mais une longue expérience et une laborieuse pratique peuvent seules mettre sur les véritables voies à suivre en matière coloniale.

L'examen de la carte jointe au présent volume prouve que les progrès de notre influence pendant les deux campagnes 1886-87 et 1887-88 ont suivi, si même ils ne les ont pas dépassés, les progrès accomplis par nos missions topographiques. Notre ligne de pénétration vers le Niger et vers

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rintérieur du Soudan n'est plus réduite à la chaîne de nos postes, simple fil jeté entre Kayes et le grand fleuve soudanien. Les limites de nos possessions ont élé presque partout reculées : vers le nord, jusqu'au Sahara ; vers Test, jusqu'au Mayel Balevel et môme au delà, puisque Thiéba, par un traité conclu le 18 juin 1888, a placé ses vastes États sous notre protectojat ; vers le sud, jusqu'aux sources du Niger et à la république de Libéria; vers l'ouest, ces limites ont atteint les frontières des possessions européennes des Rivières du Sud et de l'Atlantique. Notre nouvelle colonie africaine a donc pris une extension inattendue, et les résultats ainsi obtenus pendant ces deux ans permettent maintenant d'envisager la question du Haut-Sénégal sous un jour nouveau et de formuler des propositions de nature à amener sa solution progressive.

Vers la Gambie et le Foula-Djalon, l'expédition contre le marabout Mahmadou Lamine, en amenant nos colonnes et nos missions d'officiers jusque sur les bords de ce fleuve, a entraîné avec elle l'extension de notre protectorat vers le sud, vers des États qui allaient autrefois prendre leur mot d'ordre ailleurs que dans nos établissements. Les populations mêmes qui s'étaient montrées hostiles, vers le sud et vers le Saloum, ont fait leur soumission. Les traités signés dans ces régions poussent les limites du protectorat fran(;ais jusqu'au Fouta-Djalon, nous permettent de tendre la main à nos comptoirs de la mer, et surtout donnent à nos étîiblissemenls de Bakel et du fleuve Sénégal l'air et l'espace, qui leur manquaient auparavant. Les chefs des États compris entre la Falémé et le Fouta-Djalon sont sous notre influence directe. Ce qu'il faut maintenant, c'est conserver le contact avec ces populations et assurer définitivement la paix et la sécurité dans cette partie du Soudan français; nos traitants pourront ainsi étendre de plus en plus leurs relations commerciales et se mettre en communication avec les factoreries de la côte.

Quant au sultan Ahmadou, le traité du 12 mai 1887 a placé ses Étals sous notre protectorat, depuis le Sénégal jusqu'au Niger. L'étroite ligne de nos postes s'est élargie au nord comme au sud. On veut maintenant déposséder complètement le chef toucouleur et faire disparaître la colonie de race peule qui s'était établie sur les rives du Niger, à Ségou-Sikoro et dans le Kaarta. A mon avis — et c'était aussi celui du regretté général Faidherbe, - — c'est une faute. Ahmadou se plaignait constamment de nos empiétements et ses partisans menaçaient toujours de partir en guerre contre nous: mais, en réalité, ce chef ne nous a jamais gênés dans nos projets de pénétration vers l'intérieur du Soudan. Nous avons toujours eu notre liberté de mouvements et il serait difficile de citer un véritable acte