CHAPITRE IV

Marche en pays boisé. — Construclion irun ni:ii:;«sin h Pounôgui. — Bivouar à Kaparta. — Affaire de Soutoula. — La colonne on forma lion do condjal. — Rxéculion de IVspion Dendia Paie. — Ha1)itudes de maraudage des indig«''nes.

La premicTC colonnequillait Koiissnii le 20, à (|nnlre heures du malin. La marche éUiit loujoui-s très |)éniM(» h» malin, (hiiis Tobscurilé, à cause des branches épineuses (|ui fouellaienl (ruellemeni nos visafi:es et s'emharrassaienl, à tout moment, dans h» charfiemi^nt de nos mulels. Comme un fait exprès, lorsque le soleil se leva et (piand nous aurions eu hesoin de l'ombre des arbres pour nous préservei* de ses rayons, \c pays se transforma complètement. Le terrain devini désolé et infertile, la végétation chétive, les arbres i-abouf^ris et clairsemés. De temps en temps, la roche ferrufi;ineuse se présentait en grandes nap|)es, ahsoluuKMit planes, sans aucune trace de verilure. La monotonie de ces vastes stei)pes n'était rompue que par la |)résence de curieux })etits monticules, en forme de champignons, d'une hauteur de 50 centimètres environ, élevés par des fourmis d'une espèce très commune dans le Soudan. Par places, la loche ferrugineuse était traversée par des filons degrés rouge ou de quartz. Peu d'oiseaux, mais, en revanche, le sol était piétiné par les kobas, les gazelles et les dumsahs, dont on voyait partout les traces. On rencontrait aussi de belles Heurs jaunes, ressemblant à nos anémones et sortant de terre, avant que les feuilles de la tige ne soient développées. J'ai pu me convaincre, depuis, que ces Heurs sont très abondantes dans cette région.

Vers dix heures nous constatons que le terrain se relève sensiblement. Nous franchissons une chaîne de collines, à versants peu prononcés, ([ui constitue la ligne de partage des eaux des bassins de la Falémé et de* la Gambie.

La chaleur est accablante. C'est le soleil d'Afrique dans toute sa force;

SCS rayons, qui frappent ce sol ferrugineuï, vieniienL ensuite se réllécliir sur nos yeux, douloui-eusement impressionnés. Je vois, derrière moi, nos fanlussins de marine faire souvent appel à leui-s bidons, contenant un mélan{i;c d'eau et de eafé, et soulever leurs casques de liège pour renouveler l'air fhaud cpii s'emmagasine au-dessus de leui-s li';les. Cependant il faut marcher, car les renseignements des guides nous apprennent c|ue nous ne trouverons de l'eau qu'à la mare de Pounégui, halle de chasseurs, située à une trentaine de kilomètres de Koussan. Vers dix heures et demie nous sommes forcés de quitter le sentier pour prendre le chemin de la mare, perdu sur notre gauche. Les guides ont peine à se retrouvei', et nous entrons

dans une vérilahle mer de hautes herbes, où nous disparaissons en entier. Le capitaine Fortin fait mareher le peloton de spahis en ligne, pour fouler ces herhes sous les pieds des chevaus et nous frayer un chemin, le long duquel se tiennent, de place en place, des cavaliers du Bondou, poui- que les divers détachements ne puissent se perdre. Celte précaution n'est pas inutile, puisque nous sommes comme noyés dans cet océan de verdure, oii la colonne ne se distingue qu'aux sommets des casques blancs des cavaliers, qui émergent de temps en temps au-dessus de cette surface verte.

Nous arrivons enfin au campement de Pounégui. Il est établi auprès de deux mares natui-elles, contenant encore une grande quantité d'eau, et qui, nous disent les guides, n'assèchent jamais. La plus grande est longue de 00 mètres et lai-gede ôû mètres, avec une profondeur d'un mètre. Ces mares

LE POSTE-MAGASrN DE POUNÉGUL

sont creusées dans une roche feiTiiginoiiseimpcrméiiblc; elles sont |)euplties de très nombreuses petites coquilles bivalves, et le loiul est tapissé par des conferves vertes, très longues et tiès minées. L'eau [H'ésenle un froill ferrugineux très pi-ononeé.

Trisle eampcinenl, que cette lialli,' de l'ounégui ! Deuï ou trois rhali, au feuillage des plus maigres, purent à peini? èli-e utilisés, dans l'inlérieur du can-é formé par notre bivouac, pour abi-ilei' rumbulaiice. Le médecin eut, ce jour-là, de nombreux clients, parmi lesquels un eanonnier, atteint de

, fièvre grave. Nos hommes se ressentaient des fatigues de h\ uiurebe, mais, malgré tout, je ne pus leur accorder qu'un très court repos. Pounégui était un lieu isolé. Il se trouvait, de plus, à peu près à mi-chemin entre Arondou et Diana. Il réunissait donc les conditions nécessaires pour l'installation du dépôt de vivres intermédiaire i|ue je voulais organiser après Sénoudébou, qui devait l'alimenter.

Tout le monde se mit à l'ouvrage dès deu\ heures de l'après-midi. Spahis, tirailleurs, conducteurs, fournin'nt des corvées qui s'en allèrent, dans les bois voisins, cou]ier les arbres iiéeessaires pour former l'enceinte du sagné destiné à abriter nos approvisionnements. Les eanonniers et les hommes d'infanterie de marine, sous la direction de deux officiers d'artillerie, piquetaient en même temps l'ouvrage el disposaient

les matériaux apportés. Un grand hangar était élevé à Tintérieur, pour recevoir les vivres; un gourbi palissade, placé en saillie sur la face antérieure, devait servir de logement à la garnison et flanquer les deux secteurs correspondants. L'ouvrage, entouré d'un petit fossé, étuit placé à 50 mètres environ des deux mares, dont il surveillait les approches, et au centre d'un vaste espace découvert, pour permettre aux défenseurs de couvrir de leurs feux les assaillants qui chercheraient à attaquer le dépôt.

Le soir, à six heures, une petite garnison, composée de 6 tirailleurs et de 5 soldats d'infanterie de marine, trop fatigués pour suivre la colonne, occupait le sagné, où était disposé un premier convoi de vivres, apportés par 100 porteurs, venus de Sénoudébou. Je renvoyai immédiatement ces indigènes vers l'arrière, car nos vivres commençaient à diminuer. La colonne, en quittant Pounégui, n'emportait avec elle que huit jours de vivres, dont six sur les hommes et animaux et deux au convoi.

Le 21, nous atteignîmes Kaparla, village également abandonné depuis quelque temps. Le camp fut établi sur la pente d'un coteau dominant une petite rivière qui nous fournit une excellente eau potable. On approchait de la région dangereuse. Les spahis découvrirent, de l'autre côté du marigot, les traces encore récentes d'un campement. Je fis pousser une reconnaissance par le lieutenant Guerrin, mais on ne trouva rien. Au soir, l'une de nos grand'gardes surprit un indigène qui rôdait autour du camp et qui, se voyant cerné, lâcha son coup de fusil sur un tirailleur qu'il blessa assez grièvement. Mais ces nègres ont l'ame chevillée dans le corps, carie blessé, après le pansement du docteur, jmt marcher le lendemain et fut complètement guéri trois jours après.

On trouva sur le prisonnier une nouvelle battre arabe de Mahmadou Lamine, dans laquelle cet incorrigible fanatique s'adressait aux gens du Bondou pour les encourager à abandonner les « infidèles » et à venir le rejoindre à Diana. Il parlait du pouvoir qu'il tenait de Dieu, qui lui avait appris que les Français étaient désormais désarmés, car « leurs fusils partiraient par la crosse et leurs canons ne lanceraient plus que de l'eau ».

Je ne pus, malheureusement, tirer aucun renseignement du porteur de cette étrange missive, qui se refusa à répondre à toutes les demandes que je lui adressai. Je le confiai à Saada, me réservant de prononcer le lendemain sur son sort. Je recommandai la plus grande surveillance dans le service de garde de la nuit. J'allai moi-même parcourir nos postes vers onze heures du soir, et je vis que nos sentinelles veillaient bien sur toute la ligne. La colonne campant toujours en carré, chaque face du carré était gardée par un petit poste, placé à environ 500 mètres en avant et qui

BIVOUAC A KAPARTA. 75

détachait lui-même deux groupes de sentinelles, chargés de surveiller le secteur correspondant. La tiklie élnit peu conimodi'.sijdoiil la nuit, en raison de l'épaisse végétation (jui couvrait tout le pays ; mais nos tirailleurs savaient tellement Lien se dissimuler derrière les arbres et patrouiller aux environs du camp, que je doute qu'un individu quelconque pi'it se glisser, sans être aperçu \ tia^trs ce ridt lu dt. sutviillancc Pendant ma ronde je ne m ipeiu\iis h plupiit du ttmpsdt li piisi net de-) stniinelles que lorsque j itTis tn plein sut tlh ■• Du ii t il n < iTit pis ] i iid( nt de s'aventurer sur

U ligne des n\ int postes SI Ion in,|>os(diit j i 1 n n (.vactement les mots (le passe cnr nos hri\( s tiniilt iiin hi<t lient lui si | in ne s'arrêtait pas dès qu ils avaient rni liilli h' nu si ton ik iip>iidiit [ns de suite à leurs eris d'alerte.

Pendant le joui-, les seuliiielles monlaîent (irdinairc'ini'til sur les arbres les plus élevés, pour mieux observer !»■ pays an loin.

Le 22, comme d'habitude, nous (niiltioiis luilic eanipement de bon matin. On l'ninrhit le marigot de Kaparta siii' un pont que j'avais fait établir la veille. De grands IVux nlliinns sur chaque bord éclairaient le pas-

sage. Bien que la nuit fût très favorable à la marche et nous mît à l'abri des dangereux rayons du soleil, j'avoue qu'il me tardait toujours que le jour se levât. Malgré moi, je sondais du regard les ombres épaisses que les arbres projetaient autour de nous, craignant sans cesse, malgré la surveillance active de nos spahis, de tomber dans quelque embuscade. Je songeais aussi aux dangers d'une retraite à travers ces épaisses forets, en; cas d'échec devant les troupes du marabout. Je me reportais à quelques années en arrière, et je me rappelais cette retraite de Dio*, alors que» poursuivis par les bandes bambaras, nous étions parvenus avec tant de peine à gagner les rives du Niger. La situation n'était évidemment plus la même, puisque, au lieu de quelques hommes d'escorte, j'avais maintenant avec moi une troupe, sinon nombreuse, du moins parfaitement armée et instruite, et avec lacjuelle je ne craignais nullement les attaques du marabout. Mais, la nuit, les paniques peuvent arriver si facilement! Quiconque a fait campagne sait avec quelle rapidité foudroyante un accès de crainte s'empare subitement d'un corps de troupes, se communique de proche en proche, se répand si vite qu'il est impossible d'en rechercher la cause, ou même le point de départ. Ces panicjues sont surtout fréquentes chez les troupes indigènes, qui montrent cependant tant de bravoure au moment du combat. Mage nous i*aconte, dans son intéressant Voyage au Souddn occi" dentaly qu'il avait suffi du cri d'un griot pour déterminer une épouvantable panique dans l'armée d'x\hmadoii, qui, en un seul instant, avait levé en désordre le siège de Sansandig et était rentrée à Ségoii, après une marche folle de deux jours.

La nuit, en pays hostile, tous les sens sont surexcités, et il suffit souvent d'un incident de peu d'importance, du galop d'un cheval par exemple, d'un bruit quelconque, interrompant le majestueux silence d'une nuit africaine, pour déterminer une panique, et donner lieu à une fusillade qui aurait pu anéantir toute une armée ennemie. Mais je savais que nos hommes étaient solidement encadrés par leurs officiers et leui's gradés européens; puis on a vu toutes les précautions qui étaient ordonnées pour éviter toute surprise, toute cause de désordre. J'avais, du reste, expressément défendu, pendant la marche, de pousser aucun cri, aucune exclamation. Enfin, tous, officiers et soldats, avaient été prémunis contre les dangers d'une panique nocturne. Je pouvais donc être tranquille i\ ce sujet.

Nous en avons fini avec les plateaux rocheux que nous avions dû traverser pour parvenir à Pounégui. Nous longeons, sur notre gauche, un terrain