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très fourré, avec des bas-fonds marécageux, où riiumidité accumulée a donné à la végétation une puissance extraordinaire. Ce sont toujours les mêmes arbres, mais avec des dimensions encore plus fortes. Leur feuillage est peuplé d'un monde d*oiseaux au plus brillant plumage. De temps en temps on voit bondir dans les broussailles (juebjue troupeau de kobas ou de biches, subitement réveillés dans leurs solitudes, et qui vont se perdre dans les profondeurs de la foret. Nos officiers et nos soldats regardent ce spectacle d'un œil d'envie, mais toute détonation est interdite. Ils comptent bien se rattraper au retour, quand nous en aurons fini avec Lamine.

Vers huit heures, Mademba m'envoie un vieux nègre (|ue les cavaliers du Bondou ont pris, et qui courait les bois, à la recherche, prétendait-il, du miel caché dans les arbres. Je l'interroge, pai' l'intermédiaire d'Alassane. Il se donne pour un simple captif du village de lianguiliel, peu au courant des faits et gestes du marabout. La vue du revolver d'Alassane, braqué sur sa poitrine, lui donne à l'éfléchir et lui délie la langue. 11 nous apprend que le village de Soutouta, où nous allons ari'iver, est occupé par les guerriers de Mahmadou Lamine.

Impossible de tirer de lui d'autres l'enseignements. La peur l'a ])ris et il tremble de tous ses membres. Je le mets sous la garde d'un tirailleur, et je préviens Fortin, à l'avant-garde, de redoubler de surveillance.

Le terrain boisé, s'abaissant en pente douce vers uni» dépression du sol, laissait alors apercevoir devant nous une ligne de verdure, tranchant dislinciement, par des tons plus foncés, sur la végétation environnante. C'était assurément le marigot de Soutouta, signalé comme d'un franchissement difficile et qui devait être une branche du Niérico, le |)lus important affluent de droite de la Gambie. En effet, au même moment m'arrive un billet de Fortin, me disant : (c Nous approchons du marigot, mais les arbres cmp(*chent de voir le village situé de l'autre côté. Je vais faire explorer l'un ol l'autre. »

Suivant la tactique invariable en pareil cas, les spahis d'avant-garde longent aussitôt le marigot, pour fouiller ses bords, tandis que les cavaliers de pointe cherchent à le franchir. Mais le passage est difficile; les pre- "iiers spahis qui entrent dans le lit voient leurs chevaux s'enfoncer dans la vase et s'abattre. L'homme de pointe, qui arrive le premier sur la rive opposée, reçoit à bout portant, au moment où d'un vigoureux élan son cheval parvenait au sommet de la berge, un coup (h feu qui le jette à bas de sa monture. Des indigènes, couverts de rélernel boubou jaune des Malinkés, s'enfuient dans la brousse vers le village, dont on ne peut disiJDguer encore la véritable position. Le maréchal des logis Bégny, qui veut

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suivre ses liommes, tombe dans im trou du niarif^ol avec son chevalet ne peut se relever. Je donne Tordre à Forlin de faire mettre pied a terre aux spahis et aux cavaliers de Saada, pour franchir plus commodément le marigot et pour aller voir ce (jui se passe de l'autre côté.

En même tem|)s, dans l'ignorance où je suis du nombre d'ennemis que nous avons devant nous, j'arriMe la colonne et hii fais prendre la formation de combat, à 100 mètres environ du marigol.

Nos troupes étaient parfaitement au courant de ce qu'elles avaient à faire en pareil cas, et, malgré les difGcultés du terrain, le carré est rapidement formé. La section de tirailleurs d'avant-garde s'établit en bataille, à gauche du chemin ; la section qui suit immédiatement, en tête de la colonne, vient la prolonger à droite. La première face du carré est formée, et les tirailleurs attendent, l'arme au pied, l'ordre de faire feu ou de se porter en avant. Quelques hommes, avc^c leurs hachettes de campement, s'occupent à débroussailler le terrain en avant.

La troisième section se place à droite, perpendiculairement à la première face, laissant à sa gauche un espace libre pour y placer une pièce d'artillerie, si c'est nécessaire. L'infanterie» de marine met pied à terre, jette les brides de ses mulets aux conducteurs indigènes et achève de former la face droite du carré. Les mulets rentrent dans l'intérieur, en arrière du peloton. Les officiers font aussitôt déblayer le terrain et couper les hautes herbes qui couvrent le front, gênent la vu(» et empêchent tout tir de quelque précision.

Je me place moi-même au centre du carré, tandis (|ue les deux sections d'artillerie débordent du sentier et viennent prendre place droit devant moi, la section de 65 millimètres à droite, la section de SO millimètres a gauche, derrière la première lace. Les mulets sont dételés; les servants se portent aux pièces et leur font faire demi-tour; les limonières sont enlevées et les pièces tenues prêtes à être mises en batterie vers les saillants du carré. Les conducteurs se sont portés à la tête de leurs bêtes, les tenant en main pour les calmer, dès que le fcui aura commencé.

En même temps le carré achève de se fermer. La S** compagnie de tirailleurs vient former la fac4* de gauche et boucher aussi la trouée d'arrière, en étendant ses -fih^s, pour occuper res|)ace réservé en temps ordinaire aux spahis.

• L'ambulance et le convoi sont entrés dans le carré et se sont placés en arrière de rartillerie. La colonne est, maintenant, complètement rassemblées et, de (piel(|u<' côté que paraissiMit les assaillants, ils trouveront devant eux une ligne redoutable ile feux. Du resie, |)our mi<Hix prévenir les

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surprises, chaque face a envoyé en avant d'elle deux ou trois groupes d'éclaireurs pour fouiller le terrain, et donner le signal de l'approche de Tennemi.

Nous attendons ainsi quelques instants, prêts à tout événement. La cavalerie a enfin réussi à franchir le marigot, et le capitaine Fortin me fait (lire qu'il se dirige vers le village, en entourant le sagné, de manière à forcer les défenseurs à montrer leurs intentions. Peu d'instants après, nous entendons une vive fusillade, et un nouveau billet de mon chef d'étatmajor réclame de l'infanterie pour appuyer son mouvement. La compagnie Robert part au pas de course. Les tirailleurs ont flairé Todeur de la poudre et sont pleins d'ardeur. Ils franchissent, à leur tour, le marigot et se déploient en ligne de l'autre côté. Nos pièces do 65 millimètres, soutenues par rinfimlerie de marine, prennent en même temps position, un peu en avant du carré, prêtes à couvrir de mitraille les détachements ennemis qui essayeraient de traverser le marigot. Nous entendons trois ou quatre feux de salve de nos fusils à répétition, puis, plus rien. Fortin me fait dire que je peux donner du repos aux hommes et aux animaux, car les hommes du marabout viennent d'évacuer le village.

Soutouta était occupé par une centaine de guerriers à peine, qui, après avoir déchargé leurs armes contre nos cavaliers, s'étaient enfuis et jetés dans la brousse, où Ton avait pu capturer une vingtaine d'indigènes, composés surtout de vieillards, de femmes et d'enfants, qui n'avaient pu suivre les hommes plus vigoureux. Les feux de salve de nos tirailleurs avaient semé quelques cadavres et blessés h la lisière du bois. Nous n'avions, nousmêmes, qu'un spahis et quelques cavaliers auxiliaires blessés, mais cette affaire éventait notre marche. Les fuyards allaient, sûrement, annoncer notre approche au marabout.

Je donnai, aussitôt, l'ordre d'établir le camp comme d'habitude, c'est-àdire en carré et dans la formation déjà décrite pour le combat. Nos soldats blancs et noirs eurent bientôt fait de dresser leurs gourbis de branchages; les animaux, chevaux et mulets, furent mis à la corde; le commissaire commença ses distributions et les deux médecins s'occupèrent de panser '^ blessés. Je pris néanmoins de grandes précautions de surveillance. La compagnie Robert laissa un de ses pelotons à la garde du village, où l'on avait trouvé d'assez forts approvisionnements de riz et de maïs, et l'autre peloton au passage du marigot, où je fis aussitôt commencer la construction ^un pont par les ouvriers du génie. J'envoyai, en outre, de nombreuses patrouilles le long du marigot et en avant du village. Les spahis avaient déjà poussé une reconnaissance à 5 ou 6 kilomètres, dans la direction

suivie par les fuyards, mais ils étaient rentrés les mains vides et avec leurs chevaux complètement rendus.

La journée fut bien remplie h Soutouti. Je commenç^ii par interroger les prisonniers, que j'avais mis sous la garde de la 8*" compagnie de tirailleurs, et qui formaient un groupe d'aspect assez original, dans le coin où ils se tenaient assis, sous l'œil vigilant des sentinelles. 11 y avait parmi eux quel<jues hommes d'apparence robuste, armés de fusils à pierre de marque anglaise. Ils étaient du Tenda, pays au sud de la Gambie, et prétendaient qu'ils avaient é\A pris par une bande de talibés du marabout, qui les avait incorporés de force dans son armée. Les autres prisonniers comprenaient des vieux et des enfants, qui n'avaient pas eu l'agilité nécessaire pour échapper à nos spahis. Tous ces individus ouvraient de grands yeux, paraissant étonnés de ce qu'ils voyaient autour d'eux. Celait la première fois, me disait Alassane, qu'ils se trouvaient en contact avec des Européens, et leur effarement était bien naturel. Ils furent tous interrogés séparément, soit par moi, soit par les officiers de l'état-major.

Il ressortait de leurs déclarations qu'ils n'étaient pas informés de la marche de la première colonne. Leur premier mouvement avait été tout de stupeur, quand, le matin, les hommes qui étaient en sentinelle près du marigot avaient aperçu les chemises rouges de nos spahis. Le marabout les avait bien envoyés pour garder Soutouta, mais c'était pour empêcher les cavaliers du Bondou de venir s'emparer des greniers de mil et de riz, qui n'avaient pu être encore vidés. Ils avaient cependant essayé de défendre l'enceinte du sagné, mais ils avaient pris à peine le temps de décharger leurs fusils et s'étaient aussitôt enfuis dans la forât.

Quant à Mahmadou Lamine, ils disaient qu'il s'était enfermé dans Diana, où il avait créé un double sagné, précédé d'un fossé profond pour abriter ses tireurs. De plus, il avait parsemé le terrain environnant de trous de tirailleurs, servant à cacher des combattants isolés. 11 pouvait avoir auprès de lui 3 000 guerriers, parmi lesquels un millier de talibés (du mot taleh, élève), venus avec lui des bords du Sénégal et fermement attachés à sa fortune; le reste était composé de gens venus d'un peu partout, attirés auprès de lui par l'appât du pillage et qui, d'ailleurs, ne semblaient pas vivre dans les meilleurs termes avec les talibés. Le marabout ignorait la marche de la première colonne; toutefois il avait appris par les gens du village de Balégui, près de la Falémé, l'approche d'une autre colonne, venant du Bambouk. 11 avait alors renforcé la garnison de Saroudian, village situé vers le nord-est, et se proposait de marcher avec toutes ses forces contre cette colonne.

EXÉCUTION DE L'ESPlOiN DEMBA PÂTÉ. 85

Toute la journée se passa sans nouvelles du commandant Vallière. Ce silence me plongeait dans une grosse inquiétude, surtout en présence des renseignements qui venaient de m*étre donnés; et, bien que j'eusse une entière confiance dans la bravoure des troupes de la deuxième colonne, je ne pouvais néanmoins songer, sans apj)réhensions, à leur petit nombre.

Je remis nos prisonniers du Tenda à Saada Amady, réservant les enfants poup les écoles d'otages que j'avais, dus ce moment, la pensée de fonder dans le Soudan français. Deux de ces enfants étant des villages voisins de Bani et de Benténani, qui se trouvaient à l'ouest de notre route, je voulus les décider à se rendre dans ces villages pour prévenir les habitants que je ne leur voulais aucun mal, et que je faisais seulement la guerre au marabout. J'aurais désiré éviter une levée de boucliers générale contre nous, et détacher de Mahmadou Lamine (juclques-uns de ses partisans, gagnés seulement l\ lui par les calomnies qu'il répandait partout sur notre compte. Ces deux enfants, auxquels je remis des lettres en arabe, expliquant mes intentions pacifiques, furent conduits j)ar Mademba juscju'à deux ou trois kilomètres au loin, puis hkhés, après avoir reçu pour eux des cadeaux de sucre et de biscuit. Accom[)liraient-ils leur mission? Je ne jmurrais le savoir que plus tard.

11 restait encore à régler le sort de Demba Pâté, l'espion qui, après avoii* blessé l'un de nos tirailleurs, avait été pris, à Kaparta, porteur d'une lettre compromettante. Son cas s'était encore aggravé depuis la veille, car Saada Amady venait de m'apprendre (|ue, pendant la dernière nuit, quebiues-uns de ses hommes, poussés par les exhortiitions de l'agent du marabout, s'étaient enfuis, et qu'il avait du en faire attacher quehjues autres qui cherchaient, ^usson influence, à jeter parmi ses gens la méfiance contre les Français, ie fis comparaître Demba Pâté devant moi. C'était un grand homme maigre, al'aspecl ascétique, tenant à la main un chapelet, dont il déroulait les grains en marmottant des prières. Il portait l'une de ces figures de fanatique que fïen n'impressionne et qui ont pour les Keffin une haine, mélangée de "ïépris, qui ne reculerait devant rien à l'occasion. Il s'assit impassiblement a terre devant moi et, chose curieuse, puiscju'il était resté bouche close la teille, il fit mine tout d'abord de répondre à mes ([ucstions. u Que faisaistaà rôder autour du camp? — Je voulais remettre une lettre d'El-IIadj a nos frères du Bondou, égarés dans tes rangs. — Savais-tu que tu **pionnais nos mouvements et (pie les lois de la guerre punissent de mort tout acte d'espionnage? — El-Hadj avait ordonné. Je n'avais qu'à obéir. •"Comment as-tu su que nous étions à Kaparta? — Je l'ignorais. Je ™e rendais simplement auprès des gens du Bondou, que je croyais toujours

à Sénoudébou. — Pourquoi as-lu débauché les sujets de Saada Amady?» Pas de réponse. i< Si je te pardonne, voudras-tu rester tranquille dans mon camp? » Pas de réponse. J arrêtai là mon interrogatoire. Pour faire un exemple et pour étouffer toute tentative de trahison parmi les gens du Bondou, ce qui nous eût mis dans la plus grave des sVuations, au milieu de ces solitudes et à une telle distance de notre fort de Bakel, je déférai Demba Pâté devant une cour martiale.

Comme on sait, la cour martiale ne connaît que deux sortes d'arrêts : le prévenu est reconnu coupable ou innocent. Dans le premier cas, il est fusillé immédiatement. Dans le second, il est aussitôt mis en liberté. Demba Pâté fut déclaré coupable d'espionnage et d'embauchage. Les circonstances ne me permettant pas de faire acte de clémence, le condamné fut conduit à la lisière du bois, à la grand'garde de la dernière face. Les préparatifs qui se firent autour de lui ne purent le tirer de son impassibilité, et c'est le sourire aux lèvres qu'il tomba, ioudroyé par douze balles de kropatscheck. C*e$t que le malheureux Demba Pâté avait craint un moment que je ne Taban* donnasse à Saada Amady, qui lui aurait fait trancher la tête. Il considérait comme douce cette mort des braves, qui lui permettait d'entrer en bien* heureux dans le paradis de Mahomet. Garder leur tête sur leurs épaules est la seule préoccupation des musulmans qui vont mourir. Un homme décapité ne peut franchir la planche étroite conduisant à la porte du séjour d'Allah, car il ne possède plus la barbiche au menton, ou le amahomet», cette touffe de cheveux que les disciples de l'islam entretiennent si soigneusement au sommet de leurs crânes, pour permettre de saisir le suppliant et de l'introduire auprès du Prophète.

Comme nous allions, maintenant, entrer en pays hostile, où partout Téml avait été donné par l'affaire de Soutouta, je voulus alléger ma marche et me débarrasser du convoi de mulets, qui nous suivait, avec les vivres de réserve. Je complétai, de nouveau, les approvisionnements de nos honutnes et animaux, et je chargeai le reste sur les têtes de 150 porteurs, pris parmi les hommes du Bondou. Le convoi, mis sous les ordres du maréchal des logis du train Rouyer, reçut l'ordre de faire retour sur Pounégui, de s*y charger encore et de venir ravitailler les deux colonnes, au premier ordre. Rouyer était un soldat énergique sur lequel je pouvais absolument compter. Du reste, les muletiers étaient armés de mousquetons Gras, et capables de résister aux coureurs ennemis qui voudraient attaquer le convoi.

Nous avions trouvé à Soutouta de forts approvisionnements de riz et de mais, que j'avais fait enlever et remettre au commissaire de la colonne, pour être distribués régulièrement aux divers corps. J'avais fait placer des