MISSION DU COMMANDANT CARON A TOMBOUCTOU

La canonnière Niger. — Le mouillnge de Manninbougou. — I.c commaudant Caron et ses officiere. — Le chaland ManamboïKjou. — népnrl de l'expédilion. — Séjour à Mopti. — Tidiani, roi du Macina. — Voyage » Bandingara. — Le lac Dhélioe. — Navigation dans Tissa Ber. — Arrivée k Koriumé, port de Toiubouclou. — Situation politique du pays. — Hostilité des Touaregs et des Maures.

Depuis 1884 nous avions une canonnière sur le Niger. M. Froger, enseigne de vaisseau, avail élé chargé de transporter ce bàliment démontable jusqu'à Bammako. Au |)rix des plus grands efforts, cet olTicier réussissait à construire la canonnière : mais, au cours des essais, sa santé surnnenée le forçait à rentrer en France.

I/année suivante, M. Iti lieutenant de vaisseau Davousl, qui rectîvait le commandement de la canonnière Nùjer, avait pris la route de Tombouelou : mais il avait dil s'arrêter dans les environs de Djenné. En 1886 la canonnière était restée immobile à son mouillage de Manambougou, et M. le lieutenant de vaisseau Caron montait avec moi dans le fleuve, au mois de novembre, pour aller remplacer M. Davoust, que la maladie avait obligé de rentrer en France. Nous avions tous deux la ferme volonté de voir le voyage de Tombouctou s'exécuter, dès que la hausse des eaux le permettrait, moi, en fournissant au commandant Caron tous les moyens nécessaires pour réussir, lui, en déployant dans l'accomplissement de ce voyage toute l'énergie qu'il faudrait, sans se laisser rebuter ni par les obstacles de la route, ni par l'insuccès de la tentative précédente. Une canonnière française flottait déjà depuis deux ans sur les eaux du grand Djoliba, el nous compienions l'un et l'autre (|ue notre amour-|)ropre national exigeait que ccî petit bâtiment montrât enfin nos couleurs devant Tombouctou.

Pendant ma présences à Bammako dans les premiei's jours du mois

102 DEUX CAMPAf.NES AU SOUDAN FRANÇAIS.

d'avril 1887, j'avais préparé les letlros arabes que j'adressais aux chefs des Étals riverains du Niger*. J'avais, de plus, obtenu le concours de deux frères d'Abmadou, qui s'étaient réfugiés sur notre territoire pour fuir la colère du souverain loucouleur, contre lequel ils s'étaient insurg('s. J'avais pu les décider à se rendre auprès de leur parent, Tidiani, i*oi du Marina, puissant Ktat situé sur les rives du fleuve, entre Ségou et Tombouctou. Enfin, moyennant une forte récompense, (|ui lui serait remise a son retour, j'avais déterminé le Maure Abd el-Kader à accompagner le commandant Caron; c'était lui que les commerçants du grand marché avaient envoyé à Saint-Louis en 1885 et qui était ensuite venu jusqu'à Paris. II était c(»rtainement sujet à caution, néanmoins il pouvait rendre de sérieux services pendant le voyage.

Le commandant delà canonnière n'ayant pas d'officiers pour le seconder, je lui adjoignis un jeune sous-lieutenant d'infanterie de marine, M. I^efort, dont j'avais pu apprécier les qualités d'intelligence et d'énergie pendant la campagne contre le marabout Mahmadou Lamine, ainsi qu'un médecin, M. le docteur Jouenne, qui, outre ses fonctions médicales, devait être chargé des études d'histoire naturelle sur les régions visitées. M. Garon, avec ces deux officiers d'élite, pouvait bien plus aisément venir à bout de la difficile mission dont il emportait le programme dans mes instructions écrites, que je lui remis avant son départ, et qui avaient trait aux résultats politiques, hydrographiques et lopographiques, scientifiques

1 . Voici le texte de la lettre que j\idressai à la Djema \\ Tombouctou :

a Le lieutenant>co1onel Gallieni, commandant supérieur du Soudan français, à la Djema à Tombouctou :

(( J*ai reçu votre lettre. Vos pensées sont les miennes, et la plus grande confiance doit maintenant régner entre nous. La France est une grande nation connue dans le monde entier pour sa puissance, sa ricbesse et sa générosité. C'est elle qui a le plus de relations avec les musulmans, vos coreligionnaires. En Algérie, en Tunisie, en Egypte, au Sénégal, elle a d'étroits liens d amitié et de commerce avec les Maures. Elle protège le commerce, et les marchands ont toujours été les bienvenus dans ses villes.

(( Ayant construit un établissement à Bammako sur le Niger, elle n*a pas voulu rester plus longtemps sans vous connaître, sans s'adresser k vous pour travailler ensemble h la prospérité du pays et h l'extension du commerce. C'est pour cette raison (jue je vous envoie une canonnière française, dont le chef vous porte mes paroles et vous remettra celte lettre. Ayez confiance en lui. C'est un tiomme sage qui vous dira quelles sont mes intentions et s'entretiendra avec vous de mes projets. Conune vous le verrez, il arrive en messager pacifique. Nous n'avons aucune idée de conquête sur votre pays. Nos possessions sont déjh assez grandes dans le Soudan. La canonnière est une grande pirogue, faite à la manière des blancs et qui a seulement pour objet de porter le commandant Caron et ses compagnons. Fermez vos oreilles aux calomnies de nos ennemis, qui ne veulent pas que nous entrions en relations d'amitié et qui sont guidés par la jalousie. Nous ne voulons que la paix et la tranquillité ! Nos intentions sont absolument pacifiques. Écoutez donc mon envoyé et faites-lui bon accueil. Vous verrez qu'une nouvelle ère de prospérité et de ricbesse s'ouvrira pour votrt» pays dès que vous vous serez entendus avec nous par paroles et par écrit.

« Je vous salue tous, o

LE MOUILLAGE DK MAHAMllOUGUU. iQ5

et commerciaux, qu'il devait poursuivre. Je lui recommandai surtout la plus grande circonspection, afin d'cviler un événement semblable h celui rjui avait amené lo massacre <le la mission Flalters. 1/œuvre du Soudan ne pouvait s'accom|>lir en un jour. 1) fallait marcher prudemment, mais sûrement, et ne pas compromettre, par unt- trop grande précipitation, les résultats obtenus. Je tenais d'artlcurs, |)onr supprim'ir les inconvénients qui s'étaient produits au picniior voyage de M. Davoust, à laisser ta

direction entière de la mission au commandant de la ciinonnière. Dans ces sortes d'expéditions, entreprises à si {jrandcs distances, l'initiative du chel" comme sa responsabilité ne doivent jamais être partagées.

L'expédition se forma défiuilivcmenl à Manambougou, oi'i la canonnière avait son mouillage. C'était un ])elit poste, élevé par le commandant Davoust à une cinquantaine de kilomètres en aval de Dammako, pour couvrir les chantiers du bâtiment, celui-ci, en laison du barrage, à peu près infranchissable de Sotuba, ne pouvant stationner auprès de notre fort du Niger.

La canonnière ne convenait nullement poui- la navigation du grand

1U4 IIKUX CAMI-AUNES Al SOUDAN FRANÇAIS.

fleuve africain. Klle était élégante de forme, et mesurait 18 mètres de longueur sur 5 de largeur. Les logements faisaient défaut poui* l'équipage, et les suulcs étaient al)solum[>nt in suffisantes pour les trois mois de vivres, nécessaires pour le voyage, l^lnliii, et c'était là son principal inconvénient, sa vitesse maxima n'élnit que de ù milles, alors (jue les courants du Niger présentent souvent une rapidité presque égale.

Le commandaut Garon avait remédié, eu paitio. à l'absenee de logements

et de soutes, en faisant eonstiuire un cli:iland, avec les ressources qu'il iivail tmuvées sur [daœ. Ce chaland, liaptisé Manambongou^ jaugeait 12 tonneaux, et mesurait lO mètres sui* 2 m. 8U. 11 était surmonté de deux kiosques, pouvant servir, sinon de logements, (oui au moins d'attris. ' à MM. I.efort et Joucnne et à l'équipage européen de la canonnière, qui ne pouvaient, comme les hiplots indigènes, rester sur le IMijcr, esposés aux rayons ardents du soleil.

En plus du Mamiiiibomjou, une embarcation légère, dite scharpec, devait servir à aller à terre, pour eou[ier le liois nécessaire à la machine, cai- cette deiriière niarcliail au bois, el, clia{|ue jour, il l'allail descendis

DÉPART DK LEM'ÉDITION. VJS

âur lu rivi! pour se procurer le combustible indispensable. C'est à granirpeine (]ue j'avais pu expédier au commnndant Caroii, avant son départ, 8 tonnes de cbarbon, transportées, de Kavi^s â Manambougou, à dos de mulet. Ces précieuses briquettes ne devaient servir que dans le cas d'extrême urgence.

Le personnel euro|Hien, en dolioi's des ofliciers, coni[)renait un ijuartiei'maiti-e de timonerie, un louriicr et deux mécaniciens. I/équipaj-e indigène se composait de 7 laptots et do 5 mécaniciens. L'interprète était l'indigène Son", qui faisait partie de ma mission de Ségou en 1S80, et qni avait

suivi le commandant Vallière, alors lieutenant, dans son (exploration de la vallée du Bakboy.

Le ISiger quittait Manambougou le 1" juillet. Un navigua tout d'abord avec de grandes précauliims, éliinl [larti un peu trop tût, et souvent la canonnière avait à peine <|uelques cenlimèlres d'eau sous sa quille. Dès Nyainina il fallut s'arrêter pour faii'o du buis. La maeliine consommait un stère de combustible par heure. C'était énorme, et celte obligation de s'approvisionner cunslammerit de bois fut l'une des plus gj-andes diflicultés du voyage. C'était une véritable obsession pour nos oFlieiers !

Les Rambai'as de Njamina et ceux des villages du Niger jusqu'à Sansandig firent le meilleur accueil a nos compalriolcs. Par contre, en délilant devant Ségou, il se [iroduisit dans la ville un mouvement inaccoutumé qui n'avait rien de bien amical, et les Toucouleurs qui se trouvaient sur la rive se refusèrent à se l'endre aux appels de Sory.

m DEUX CAMPAGNES AL SOUDAN FRANÇAIS.

Le 9 juillet, la canonnière mouillait à Sansandig, el, quatre jours après, à Diafarabé, au confluent du marigot de Diaklia. Les somonos bambaras, montés sur leurs longues pirogues, venaient autour de la canonnière, prodiguer aux voyageurs de nombreuses marques d'amitié. Plusieurs chefs de villages se montrèrent même fâchés de ce que le commandant Caron ne s'arrélait point parmi eux. Décidément ces Bambaras sont nos véritables alliés dans le Soudan, et c'est sur eux que nous devons nous appuyer pour consolider notre influence dans cette partie du continent africain. On ne peut guère faire fonds sur les musulmans, pour lesquels tout Européen est un Keffir, un ennemi!

A partir de Diafarabé, la canonnière entrait en pays inconnu et, en même temps, dans les États de Tidiani, le roi du Macina. Ce neveu d'El-Hadj Oumar partage les méfiances de tous les Toucouleurs à notre endroit. Le commandant Caron savait très bien à quoi s'en tenir sur son compte. De Diafarabé il lui adressa une lettre, pour l'informer qu'il prenait la route de Mopli. Il laissa aussi reposer ses hommes pendant deux jours. On célébra la fête du 14 Juillet et l'on se prépara, par les réjouissances que pouvaient permettre les circonslances, aux épreuves futures, les voyageurs n'ayant encore accompli que la partie la plus facile de leur mission. M. Caron, pour motiver son arrivée à Mopti, disait qu'il se trouverait ainsi plus près de Bandiagara, la capitale du Macina ; mais, en réalité, il voulait se donner les moyens de prendre la route de Tombouctou, même si Tidiani se montrait hostile.

Le 15, le Niger doubla l'embouchure du marigot où M. Davoust s'était engagé en 1885. Le 17, il jeta l'ancre devant Mopti, composé de deux villages habités par des Peuls du Macina. Ceux-ci vinrent le long du bord, mais les Toucouleurs de Tidiani les empêchèrent bientôt de se rapprocher de la canonnière, attendant, pour nouer des relations amicales, que le roi eût répondu à la lettre qui lui avait été adressée. La réponse de Tidiani se fit attendre (piatre jours : le commandant Caron était invité à se rendre à Bandiagara. Le chef de la mission n'hésita pas, et, laissant le commandement de la canonnière au sous-lieutenant Leforl, il prit, avec le docteur Jouenne et une petite escorte, la roule de la résidence du souverain toucouleur. H y parvint le 24 juillet, après plusieurs étapes très pénibles, faites entièrement au soleil et en dehors des villages habités.

L'accueil de Tidiani fut, en tout, semblable à celui que son parent Ahmadou m'avait fait sept ans auparavant à Ségou. Il pourvut abondamment à la subsistance de nos compatriotes, mais il les fit surveiller de pivs, et les tint, pour ainsi dire, au secret dans les cases qui leur servaient d'iia-

11)8 DKIIX CAMPAliNKS AU SOl'DAN FUANÇAIS.

aulros ne si» rnn{i;e€iss(»nl aussilol sous nolro inniu^noe pour chasser lours opprossours. Le rliof (!<» la mission n'iusisla pas davanlajjro pour la conclusion du traité, mais alors il si» heurla à la mauvaise volonté, a riioslililé mèmf* des Toucouleurs, (|ui voulaient rc^npiVlier de continuer sa route sur Tombouctou. Il vit le moment où, comme moi naguère à Nango, il allait être arrêté pendant de longs mois à Bandiagara. Son attitude énergique en imposa à Tidiani, et, le 51 juillet, il put reprendre la route de Mopti, rempli d'appréhensions sur les suites de son voyage.

Bandi.ngara est, dans le Macina, le centre le plus important du fanatisme musulman. Le commandant Caron et le docteur Jouenne auraient pu se croire dans un vaste couvent où toutes les journées se passent en prières. On y suit exaclement les sévères lois de l'islam, et Ton n'entendait que le cri du muezzin appelant les fidèles à la mosquée. Pure hypocrisie d'ailleurs, car les Toucouleurs, sous ces dehors austères, ne sont rien moins que rigides dans leurs mœurs.

I/autorité de Tidiani s'élend, le long du Niger, jusipi'à Safaï, à 150 kilomètres de Tomhouctou. On peut dire qu(» ce chef tient les clefs de la roule de ce grand marché. Son royaume, le Macina, est très riche en céréales et bestiaux. Pour montrer rim[)ortance de sa situation, Tidiani employjïit une expression très imagée : « Je suis le porteur dont les outres sont Tombouctou et iJjenné. Prenez le porleur, et vous aurez les outres. )^

Le iMacina, auquel le commandant Caron attribue une population d'un million d'habitants, produit en abondance le riz, le mil, le coton, le tabac. Il est peuplé par des Bobos, des Tombos, des Moshis, des Peuls, des Toucouleurs, des Sonhi'ays, des Maures et des Bambaras. Les premiers formaient la population autochtone du pays, soumis bientôt par les Peuls, qui ont du, à leur tour, céder l'autorité aux Toucouleurs, conduits parle prophète El-Harlj Oumar. Les Toucouleurs et les Maures sont, seuls, opposés à notre arrivée dans le pays, les premiers, par crainte de se voir dépossédés de leur suprématie sur les populations conquises, les autres, parce qu'ils ont le monopole des transactions commerciales, qu'ils redoutent de se voir enlever.

Nos compatriotes mirent trois jours pour parcourir, de nouveau, les 00 kilomètres qui séparaient Bandiagara de Mopti. Le pays est accidenté, rocheux, coupé de nombreux marigots qu'il fallut franchir à la nage. Ils rencontrèrent en roule un ancic^n indigène de Bammako, qui leur apprit un fait qu'on leur avait laissé ignorer : l'arrivée a Bandiagara, six mois avant eux, d'un Euro|)éen venu du Ilaoussa et se dirig(*ant sur Tombouctou. Les renseignenu'iits recueillis par la suite à Koriumé donnent à |3enser

LE LAC DIIÉBOK. 201

que ce voyageur fui asst'îssiné avant (ratloindrc» robjoclif de son voyage. 11 ven^mit, sans doute, des établissements anglais du Bas-Niger et essayait, com MïiQ tant d'autres, de parvenir à Tombouetou.

I-.5^ canonnière et le chaland avaient élc rudement secoués [)ar les tornades

qui ^ presque journellement, éclataient [)endant cette saison. Toutefois le

soii5^-lieutenant Lefort, improvisé commandant de la flottille, avait parfaite-

tncxit su parer aux dangers de la situation. 11 avait dû sévir contre l'un des

\apt.ols indigènes, mauvais sujet qui, depuis le commencement de Texpé-

dUîon, s'était plusieurs fois insurgé contre ses officiers. M. Lefort l'avait

fa\l amarrer h l'avant du chaland, et le laptot, emporté par la colère, ayant

essayé de se débarrasser de ses liens, avait glissé sur le j)ont et était tombé h

l'eau. Malgré toutes les recherches faites, on ne put le retrouver. S'était-il

noyé, ou avait-il gagné la tei're en fuyant vers l'intérieur?

On se remit en route, le 0 août, avec Tintention de regagner Diafarabé et de redescendre ensuite sur Tombouctou par le marigot de IJiakha. On sait, en eflet, que le grand fleuve du Soudan, arrivé à Diafarabé, se sépare en deux branches qui, un moment confondues pour former le lac Dhéboë, se séparent de nouveau, couiant presque pai*allèlement pour se rejoindre, à }>eu de distance, au-dessous dt» Koriumé, le |)ort de Tombouctou.

Mais la canonnière rencontra un courant si violent qu'il fiillut, sous peine de perdre un bon mois et d'endommager la machine, revenir sur ses pas. On repassa devant Mopti, et le Mf/er s'engagea sur la route suivie déjà en pirogue par notre compatriote René Caillé, en 182(S.

Jusqu'au lac Dhéboë on ne rencontra aucun village. Tous les centres d'habitations, sur l'ordre de Tidiani, s'étaient, depuis quelques années, reculés vers l'intérieur. Cette circonstance enlevait au chef de l'expédition toute préoccupation au sujet de l'hostilité des habitants, mais le gênait considérablement pour les approvisionnements de combustible. L'énergie du commandant Caron surmonta tous ces obstacles, mais quelles angoisses venaient souvent le saisir au sujet de ce bois ! On descendait à terre quand on le pouvait et que les inondations n'avaient pas noyé les arbres et arbustes se trouvant sur les rives. On s'approvisionnait un jour : mais le lendemain trouverait-on le combustible indispensable pour continuer le voyage? Les indigènes hostiles, cachés sur les bords, ne s'opposeraienl-ils pas à la descente a terre des laptots et n'essayeraienl-ils pas de leur tendre une embuscade?

La navigation fut facile jusiju'au lac. Les rives étaient couvertes d'eau, cependant elles fournissaient en grande quantité des acacias faciles à couper, et qui donnaient un excellent bois de chauflage.

Le 9 août, la canonniùre franchissait le lac Dhéboe, celte magnifique nappe creau décrite par Caillé. Celui-ci a omis de mentionner le marigot de Koli-Koli, qui vient déboucher dans le lac près de Faranguéla, et qui baigne la province du Fermagha. Celte région, habitée par des Bambaras soumis à Tidiani, est renommée pour son commerce avec le Macina et le pays de Tombouctou. Elle renferme plusieurs marchés importants : Ouéréguc, Kourandiéla et Faranguéla.

Le Niger, en aval du lac Dhéboë, prend le nom de Bara Issa. Ses rives sont couvertes de villages populeux, surtout celle de droite. Sa largeur est très inégale. Tantôt ses eaux forment une vaste nappe de 3 à 4 kilomètres d'étendue ; tantôt son cours se resserre et ne présente plus qu'une largeur de 50 h 100 mètres. Dans ce cas, les berges sont hautes et presque à pic; on trouve jusqu'à 12 mètres de fond. Le cours est encore plus tortueux que celui du Sénégal.

La canonnière, pour éviter tout acte d'hostilité, mouillait toujours le soir à l'écart des centres habités. Ti<liani avait donné partout le mot d'ordre, et nulle part les Toucouleurs ne souffrirent que les Peuls et Bambaras, écoutant les paroles de paix et d'amitié (pie leur adressaient les Français, se rendissent à bord. Ces indigènes semblaient avoir le plus grand désir d'entrer en relations, mais ils n'osaient désobéir à leurs chefs, qui voulaient nous faire passer pour des gens animés des plus mauvaises intentions envers eux.

Le 15 août, la canonnière était à Safaï, point de rencontre des deux branches du Niger. Elle avait quitté les États de Tidiani et entrait dans l'Issa Ber. Le fleuve présentait alors une largeur moyenne d'environ 2 kilomètres. I^ pays s'étendait au loin, en plaines, légèrement boisées.

On arriva à Koiretago, d'où le commandant de la canonnière voulut écrire une lettre à Rhiaïa, le chef de Tombouctou, pour lui annoncer son approche. 11 ne fut pas aisé d'entrer en relations avec les habitants de ce village, et il fallut de longs pourparlers avant que le courrier demandé partît. Le 18, le Niger s'engagea dans le petit marigot qui conduit vers Kabara, le port de Tombouctou, mais le manque d'eau le força à s'arrêliîr à Koriumé, où les somonos remisent ordinairement leurs pirogues* On n'était qu'à peu de distance de la célèbre cité africaine.

Le marigot qui passe devant Koriumé n'est pas, comme l'a cru Caillé, un bras du Niger; c'est une sorte de canal, creusé artificiellement par les habitants du pays, pour nOier Tombouctou au fleuve. Ce n'est qu'au moment des grandes crues que les pirogues peuvent remonter jusque devant la ville.