SITUATION POLITIQUE DU PAYS

L'anarchie éttiit grande alors au pays de Tombouctou. L'ancienne djema^

Ou assemblée des marchands, n'existait plus depuis deux ans. Rhiaïa, le

chei actuel de Tombouctou, soutenu par les Touaregs, l'avait dissoute pour

gouverner seul. Mais du coup il s'était placé dans la dépendance complète

de ses turbulents voisins, et particulièrement des Touaregs Tademeket,

hal:>it^nt le Haoussa, de Kabara à Niafunké, et reconnaissant Liouarlish

pour* chef.

Depuis le siècle dernier, les Touaregs sont devenus les maîtres incontestée de toute la région. On connaît le type de ces habitants du désert. Mo i:^ tes sur leurs chameaux rapides, ils parcourent en pou de temps de va^tc^s espaces. La tête voilée d'un large turban qui ne laisse que les yeux déc^oxaverts, ils se servent très habilement de leurs armes, la lance et une soi:*L^ de poignard, qu'ils suspendentau bras. Leur langage guttural produit urt c^ffet plus désagréable encore que celui de nos Maures du Sénégal. Le Iri^t:^ sort de la mission Flatters a donné un sinistre renom à ces pirates du SaWnra. Aussi avais-je recommandé au commandant Caron d'observer la pï^^^ grande réserve vis-à-vis des populations touaregs qu'il rencontrerait aLix: ^ibords de Tombouctou, et de ne descendre à terre, lui et ses compaf?rtorts, que s'il était parfaitement sûr des guides qui lui seraient donnés. J^ o:onnaissais l'énergie et le courage de nos officiers, mais je ne voulais pas <1^ ^O-iie nouvelle catastrophe vînt encore attrister l'opinion publique en I^'^^ï^ce et faire reculer le succès de notre œuvre du Soudan.

ï^»Ci véritable maître de Tombouctou est donc Liouarlish, le chef des Tnciomeket, qui ne cesse de prélever sur ce marché des droits de toute c^I>èc!e, couverts par la taxe d'un dixième mise sur toutes les marchan- "*^^^s, à l'entrée et à la sortie. Autrefois la djema votait elle-même la réparti tic>j^ (j^,g droits à payer à Liouarlish, mais, depuis que Rhiaïa s'était mis ^^^^^^ j)lètement entre les mains de ce chef, aucune autorité n'existait dans ^ ^^^^ï^ bouctou que celle des Tademeket, et tous les revenus de la ville étaient po Vil:, eux.

T*îdiani, par sa réputation de dévotion, exerçait aussi une grande ^^^ÏMence à Tombouctou. Il avait d'ailleurs eu soin d'écrire à Liouarlish poi^ i- le prévenir que la canonnière arrivait avec de mauvaises intentions et ^ï^^ nos officiers avaient pour mission de faire la conquête du pays. Cette ^ '^l^ation était absurde, mais le prestige des blancs est tellement grand ^ celte partie du Soudan, que les sauvages habitants de ces contrées '*^ ignées n'y regardent pas de si près et croient tout ce qu'on leur raconte. ^^îani allait jusqu'à dire que la canonnière renfermait, dans ses soutes, ^*^H briques et de la chaux pour construire un fort à Tombouctou.

dar^

204 DEUX CAMPAGNES AU SOl^DAN FRANÇAIS.

il éUiil aisé <lo |)n*voir, dans cos conditions, que racciioil fait a la canonnière serait peu favorable. Son arrivée exeita d'aboixl la plus grande surprise chez tous. La petite flotûlle était mouillée tout près de Roriumé. Le premier jour, vers midi, quelques captifs de Rhiîiïa vinrent à bord. Ils étaient chargés de s'assurer sim[)lement de la présence de la canonnière. Le soir, quelques hommes de Salsabil, frère de Liouarlish, qui commandait alors quelques campements touaregs dans les environs, s'approchèrent également du bîUiment, mais ils refusèrent de monter à bord. Le commandant Caron les chargea de Iransmetlre à leur chef des paroles d'amitié et son désir d'entrer en relations avec lui.

La journée se termina par une violente tornade qui jeta le chaland à la berge, mais heureusement sans accident. La méfiance qu'ils voyaient autour d'eux n'était pas faite pour dissiper les appiHÎhensions des voyageurs.

Dans la matinée du 19, les campements touaregs établis au bord du fleuve, s'éloignèrent. En peu d'instants, les tentes en peau qui servaient h abriter hommes, femmes et enfants furent chargées sur les chameaux, et tout le monde disparut vers l'intérieur. En même temps, les somonos, qui circulaient avec leurs pirogues tout autour de la canonnière, se retirèi'ent vers Kabara, et disparurent entièrement. L'isolement se faisait complet autour du yi(/er. On ne vit plus arriver que quelques individus, se disant envoyés par Rhiaïa ou par les chefs touaregs, mais qui, en réalité, venaient pour espionner ou pour mendier quelque cadeau. Cependant, vers il heures, il arriva un tout jeune homme qui s'annonça comme le frère de Rhiaïa; n'osant lui-même monter à bord, il envoya un captif pour prendre la lettre que j'adressais à la djema. On chercha à tirer quelques renseignements de ce captif; il donna les plus grandes protestations de paix, mais elles étaient en désaccord avec l'altitude réservée et même hostile des Touaregs que Ton voyait apparaître, par intervalles, sur la berge.

Ceux-ci se montraient, en effet, [>ar petits groupes, montés sur leurs chameaux, la lance haute, la tète complètementvoilée. Quelques-uns étaient à cheval. Ils s'arrêtaient j)()ur regarder la canonnière, puis, tout à coup, ils tournaient bride et galopaient vers l'intérieur.

Cependant il survint un fait (|ui prouvait bien qu'une entente parfaite ne refînait [»as à Tombouctou, entre les Arma et les Touaregs. Un individu, entièrement voilé, parut sur la rive. Il vint le long du bord, dans une pirogue, et lança à la dérobée quelques motseà un captif de Rhiaïa, qui se trouvait sur la canonnière. Ce chef faisait savoir au commandant Caron que l'on avait de mauvaises intentions à son sujet, et l'engageait h ne communiquer avec personne à terre.

Ï08 DEUX CAMI'AliNKS AU SOUDAN FRANÇAIS.

(lonl 011 ne pouvuit snisir le Iml. Dos individus nsscmblôs au boi-d du marigot conduisaipiil tics Aiifs qui n'avniont aucun cliargement ; enlin, on semblail allendre «luclque événeinonl.

Cependant il vint à bord un Maui-e Tajaconta, api»eié AUKountï, qui donna au commandant Caron les i-ensci;.mem<ïnts les plus précis sur la situation. Il cUiit envoyii en secret par le père (I'AIhI el-Kader, qui l'ecoinmandait bien à son lils do ne pas laisser les Européens descendre à terre, car on voulait les tuer, puis pillei- les bateaux, l^s àiies que l'on voyait à leri-e devaient emporter le buliii. Quelle prévoyance! Cet Al-Kounti était

l'associé du père d'Abd el-Kader, et on pouvait ajouter loi à ce qu'il disait. Du reste, au même moment, une altercation s'élevait à teri-e entre les indigènes que l'on voyait sur la berge, et les laptols du youyou, qui venait de reconduire quelqu'un à la rive. Deux ou trois des gens armés menaci'i-enl les laptots de leurs sabres, et nos bommes eui-ent à peine le temps de démarrer, car ils avaient ordie do ne se servir de leurs fusils qu'à la dernièiti extrémité. Dès ce moment, le commandant Caron interrompit toute communication avec la terre. U- chaland fut rapprot-lié de la canonnière, et l'on redoubla de surveillance.

Au soir, Salsabil lui-même s'avanija sur le rivage avec une cinquantaine de cavaliei-s. 11 cria à Abd el-Kader de descendre, avant à l'entretenir de

HOSTILITÉ DES TOUAREGS ET DES MAURES. !20î»

choses importantes. Bien entendu, ce dernier n'en fit rien, se contentant de répondre qu'il n'irait au rivage que si Salsabil envoyait lui-même son jeune frère en oU\ge à bord de la canonnière.

Avant la tombée de la nuit, Al-Kounli revenait encore. Il rapportait la réponse de Rhiaïa à la lettre qui lui avait été adressée de ma part. Rhiaïa, à l'instigation des Maures commerçants, prétendait que son pays n'était pas libre et que nous n'avions rien à y faire.

Il était maintenant certain que les gens de Tombouctou ne voulaient pas faire bon accueil à nos ambassadeurs. Aussi le commandant Caron, qui se sentait mal à l'aise dans le marigot étroit où il avait primitivement jeté l'ancre, alla mouiller à quelques milles plus bas. Il cberclia alors à entrer directement en pourparlers avec Liouarlisb, et le chef de Koiretago, qui avait déjà servi d'intermédiaire, se chargea d'aller porter au chef tadameket une lettre où le commandant de l'expédition lui demandait si les paroles qui lui avaient été transmises à Koriumé avaient son approbation. C'est à Safai, au confluent de l'Issa Ber, que la canonnière attendrait la réponse.