Cén'monie équestre, mêlée de danses

270 DEUX CAMPAli.NES AU SOUDAN FRANÇAIS.

ri, en un clin d'œil, fil voler en l'air un ou <leux sofas, menaijanl de tout détruire dans noire campement. Les gens de Kararaoko, éperdus, décharjjeaient leurs armes, au hasard, sans Talleindre et ne faisaient que rirriler davantage. Le jeune prince lui-même, quoique muni d'une excellente carabine firas, avait dû, après un insucciîs semblable, se réfugier sur un pan de mur voisin.

Nous accourûmes aux cris des sofas, et, voyant la bùle prèle à charger l'un d'eux et à le mettre en pi«Ves, j'arrachai un fusil des mains d'un tirailleur et l'arrêtai net d'une balle en plein front, tirée à cent pas, à travers les fuyards.

En voyant le taureau se mater sur ses pieds de derrière, puis retomber lourdement à terre inanimé, tous s'élaient tus, portant alternativement leurs regards sur la victime et sur moi. Comprenant enfin ce qui venait de se passer, les sofas se mirent à crier : ^ Les blancs sont des chasseurs ; eux seuls sont des chasseurs! (Toubabou dansouké ! Dansouké toubabou !) »

Celle admiration s'explique en ce sens (|u'au Soudan, un chasseur armé d'un fusil à pierre ou à piston est réputé bon tireur lorsqu'à vingt ou trente pas il arrive à blesser un animal; il le suit ensuite à toutes jambes, jusqu'à ce que, épuisé par la perle de son sang, il tombe pour ne plus se relever.

Aussi l'événement du taureau fui rapporlé à Samory, qui, en entendant le récit qu'on lui en fit, se prit à dire : u (iommenl lutter contre les blancs, eux (|ui savent se servir avec une habileté si grande d'ai*mes si rapides et de si longue portée ! >»

Le 14 février, nous atteignons le dernier campement avant de faire à Bissandougou notre entrée solennelle. Nous ne sommes plus qu'à 6 kilomètres de la capitale.

Nous plantons nos tentes sous d'immenses vérandas, couvertes de nattes, à l'ombre de beaux arbres, sur un sol finement sablé; Samory aime à s'y reposer lorsqu'il visite ses domaines.

A peine avions-nous déchargé nos bagages qu'une dizaine de cavaliers fondent, brid(» abattue, vers le bivouac. Ils sont superbement velus de boubous rouges, qui (lotlenl au veut. En avant d'eux est un homme de taille élevée, disparaissant littéralement sous un assortiment incroyable de gris-gris et d'amulettes.

A «[uelques pas de nous il saute à terre, jette la bride à l'un de ses cavaliers et s'incline profondément. Tandis ([u'il se relève, je reconnais avec plaisir Oumar Diali, un des conseillers de Samory, mon ancien hôte

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il est perpétuellement sous le coup de quelque événement sinistre, car son frère est capable de tout. Mais il est résigné et il espère en Dieu qui montrera tôt ou tard la fausseté des accusations portées contre lui.

Je lui promets de faire tous mes efforts auprès de Talmamy pour qu'il rentre en grâce, et, après une présentation générale de tous les hauts personnages qui Tout suivi, nous nous séparons jusqu'au lendemain.

Dans la soirée une longue procession de Ctiptives entre dans notre campement. Elles portent sur la tête de grands bassins en cuivre dans lesquels nagent, au milieu de sauces variées, les viandes et les poissons les plus divers.

Dès le milieu de la nuit, Karamoko et son escorte nous ont quittés pour aller passer leurs vêtements de grand gala, avec lesquels ils viendront nous prendre à l'entrée de la ville, pour nous conduire devant l'émir.

Au petit jour, nous nous habillons également avec toute la splendeur possible, et nous nous mettons en marche.

Au passage d'une petite rivière boisée qui dérobe la ville au regard, nous trouvons Karamoko qui nous attend impatiemment. Il est vraiment très beau sous son costume oriental, que serre au corps une splendide cuirasse argentée, au milieu de laquelle s'épanouit un soleil d'or. Deux robes de soie, l'une rouge et l'autre blanche, s'échappent en plis gracieux de sa ceinture et couvrent à demi une culotte arabe vert pâle qui se perd dans des bottes de marocain rouge. Un diadème en argent lui ceint le front et maintient sur sa tèle un turban de mousseline qui lui cache le nez et le bas de la figure. 11 tient de la main droite une hachette d'argent et, de la gauche, la bride en velours vert, rehaussée d'argent, semblable au caparaçon de la selle.

Deux cavaliers de haute taille le suivent, casqués et cuirassés, sabre au poing, et une quadrille de griots, brillamment attifés, voltige autour de lui.

11 prend, avec son escorte, la tête de la mission, et nous nous avançons à pas comptés — ainsi le veut le cérémonial pour un grand chef — vers la grande esplanade qui précède la mosquée devant laquelle Samory nous attend.

Sur cette grande place, sablée d'un fin cailloutis, plusieurs milliers d'hommes accroupis sont disposés sur trois faces, en phalanges épaisses, les armes hautes, immobiles; aux deux angles, un escadron de cavaliers, le fusil sur la cuisse; enfin, face à l'entrée, une haute marquise couverte de nattes multicolores abrite l'almamy, ses courtisans, ses femmes et sa garde.

Le fond du tableau est formé par tes hautes murailles du palais de l'almamy, par la masse cariée et crénelée de son donjon.

Le coup d'oeil est splendide «t nous.éblouil tout d'abord. Certes le hasard seul n'a pu disposer ainsi cet assemblage d'bommes et de choses, pour leur donner un aspect si frappant, si typique el si *;randiose- A défaut d'autres preuves, cette ordonnance dénoierait chez son auteur un goût du

beau que l'on ne retrouve qu'à l'état de ridicule copie chez les autres peuples noirs du Soudan occidental.

Sur un divan élevé, Samory est étendu, vêtu d'une robe blanche; à ses côtés et devant lui, sur des sièges bas, sont ses conseillers dont les vêtements sombres ou voyants, isolent la masse blanche du divan royal. Derrière, affaissées sous le poids des ornements d'or massif qui Içs chargent, se tiennent ses femmes préférées.

El enfin, encadrant le tout, un amphithéâtre de gardes du corps échelonnés, dans le sens de la profondeur, des petits aux grands.

Lorsque nous mettons pied à t«rie pour le saluer, l'almamy se soulève

sur son sofa et me serre la main avec une effusion marquée ainsi qu'au docteur et à Plat. Il nous fait signe de nous asseoir; mais je le remercie et, déployant les lettres que je suis (Jiargé de lui remettre, j'en commence la lecture à haute voix et lentement, pour que mon interprète puisse fidèlement traduire mes paroles.

Pendant cette lecture, Samory reste souriant; pas un muscle de sa figure ne remue à l'énoncé de nos prétentions.

Lorsque j'ai terminé : « Pérozi, me dit-il, je te remercie, j'ai compris; mais à plus lard les affaires sérieuses. Asseyez-vous et regardons. » Et de la main il nous indique un coin de son divan, où nous prenons place en le saluant.

Le spectacle auquel il nous convie est en effet curieux. Tour à tour, chaque phalange s'ébranle et parcourt, à différentes allures, aux commandements de ses chefs et au bruit de la musique, le large rectangle que dessine l'esplanade. En passant devant l'almamy, tous les hommes s'arrêtent et lui font face en poussant d'assourdissants « hou! hou! » et en brandissant leurs fusils. Les chefs descendent de cheval et viennent se prosterner (levant lui en déposant leur fusil à ses pieds. Samory étend la main sur leur tcte en disant : «Allah ikim » (Dieu te garde).

Lorsque ses frères, à la tète de leurs gardes, viennent le saluer, au lieu de se prosterner devant lui, ils se couchent humblement à ses pieds, et l'almamy leur pose le pied sur la tête, en prononçant la formule sacramentelle.

Il est à remarquer, dans ce cérémonial, que plus les chefs sont haut placés, plus ils s'inclinent bas ; les chefs d'armée se couchent à ses pieds, tandis que les simples sofas se contentent d'agiter leur fusil en l'air.

Et lorsque j'en demandai l'explication à l'almamy-émir, il me répondit par ces paroles bibliques : « Plus lu auras été élevé, plus tu seras abaissé ». Je restai étonné de trouver cette pensée dans la cervelle de ce noir illettré.

Cette sorte de revue finit par une série d'exercices équestres qu'ouvrirent les fils de Samory. Décidément, ces bambins sont de très bons écuyei*s et les aînés firent exécuter à leurs chevaux le pas espagnol ou le passage, comme de vrais maîlres de manège.

J'avais pu, pendant ce temps, examiner l'almamy tout à loisir, car il était fort oc(;upé à surveiller les mouvements de ses troupes.

Depuis Tannée précédente, sa figure n'avait pas changé: ensemble ascétique, regard vif par moments, mais généralement voilé, air fin et doux. Le menton fort et carré indique, chez lui, une volonté peu commune chez les noirs, dont le bas du visage est presque toujours fuyant.

Son turban de mousseline blanche est serré à la lête i>ar un diadème en or, fait d'écussons reliés par des chaîneltes de même mêlai. Un collier d'or tranche sur la blancheur mate de sa robe et retombe derrière les épaules en deux pendeloques, terminées par de lourds médaillons. Il tient à la main un chasse-mouch«s à poignée d'argent ciselée, fait d'une queue de jeune éléphant.

Derrière lui se tiennent, immobiles, deux hommes entièrement vêtus de rouge et portant sur l'épaule, l'un une masse d'armes, l'autre une hachette

en argent, insignes de la royauté; ce sont ses deux hérauts d'armes, ses deux griots familiers.

Parmi les femmes qui sont étendues derrière nous, je remarque, entre ■ toutes, Sarougué Kegni (Sarah blanche la belle), une Peule aux yeux de gazelle, la préférét" du maître. Les bi-acelels d'or qu'elle a aux pieds pèsent plusieurs kilos chacun, et lorsqu'elle en est ornée, elle ne marche qu'avec peine.

A notre arrivée, sur un signe de l'almamy, elle est venue plier le genou devant nous, et nous offrir dans cette posture l'eau de l'hospitalité dans un vase d'argent.

L'année dernière, sachant qu'elle avait une certaine influence octmite sur son maître, je lui avais fait maints cadeaux ; la biave fille, reconnais-

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sanle, nous a rendu, en échange, de nombreux services pendant notre séjour à Bissandougou.

L'heure s'avance cependant, au milieu des divertissements que nous offre l'almamy-émir, et une rhalcnr lourde rend la place intenable. Samory comprend que nous souffrons sur celle esplanade brûlante, el, après nous avoir remerciés el souhaité bon repos, il nous donne une escorte de cava-

liers pour nous conduire au logement qui nous a été préparé. Déjà nos domestiques el nos bagages y sont rendus ; nous nous jetons sur nos lits de camp sans songer même à déjeuner, oar nous sommes littéralement suffoqués par la chaleur et la poussière.

Notre campement est relativement très confortable. Il se compose d'une vaste enceinte quadrangulaire; à chaque angle, un groupe de cases, séparées par un mur de la grande cour intérieure, forme le logement de chacun